O presidente da FIFA, Gianni Infantino, disse há três anos que esperava que o futebol se tornasse o principal desporto da região quando a maior edição de sempre do torneio se realizasse na América do Norte, em 2026, com o México e o Canadá como co-anfitriões, juntamente com os Estados Unidos da América.
Embora o desporto ainda tenha um longo caminho a percorrer para se libertar do domínio que as quatro grandes ligas desportivas profissionais masculinas - NBA (basquetebol), NFL (futebol americano), NHL (hóquei no gelo) e MLB (basebol) - exercem sobre os adeptos norte-americanos, o espetáculo quadrienal terá lugar num país transformado desde a sua última edição, em 1994.
Naquele tempo, o futebol profissional ainda não existia nos Estados Unidos da América, já que a Major League Soccer estava a dois anos da temporada de estreia. E, embora 94.194 pessoas tenham comparecido nas bancadas do Rose Bowl para assistir a um empate sem graça (0-0) na final - o Brasil acabou por derrotar a Itália por 3-2 nos penáltis -, o desporto levou tempo para conquistar o interesse dos americanos.
"Ninguém imaginaria que o desporto estaria ao nível que está agora", disse Eddie Pope, que jogou na MLS desde a primeira época, começando no D.C. United, antes de passar para o então New York/New Jersey MetroStars e para o Real Salt Lake: "Nos meus dias no Real Salt Lake, o nosso balneário era literalmente num centro comercial. E, nalguns dias, não se sabia onde íamos treinar".
O defesa reformado está agora a ajudar a desenvolver a próxima geração como diretor desportivo do Carolina Core FC, um clube Next Pro da MLS que espera que as suas novas instalações de treino de 1.022 metros quadrados possam servir de base para o Campeonato do Mundo.
"Os miúdos que chegam agora não fazem ideia", disse Pope à Reuters: "Os jogadores são melhores, os treinadores são melhores. Os árbitros são melhores, tudo é melhor. E levou tempo, mas eu diria que avançámos à velocidade da luz."
Com 11 das 16 cidades anfitriãs do Campeonato do Mundo localizadas nos Estados Unidos da América, os organizadores esperam construir um novo legado para o desporto em 2026, mesmo quando a seleção nacional masculina se esforça por se adaptar ao novo treinador Mauricio Pochettino.
Atlanta, que ficou de fora da lista de cidades-sede em 1994 enquanto se preparava para sediar os Jogos Olímpicos em 1996, vai ser a capital não oficial do futebol do país quando a federação americana abrir seu primeiro centro de treino nacional em abril. Com oito jogos agendados para a cidade do sul, incluindo uma meia-final, Atlanta espera um impacto económico de cerca de 500 milhões de dólares.
"Temos uma liga masculina que está a ser desenvolvida. Há jogos internacionais que vêm em massa para os Estados Unidos", disse Tim Zulawski, presidente da AMB Sports & Entertainment de Arthur Blank, proprietário do Atlanta Falcons: "E, em última análise, o que realmente acontece é que as crianças têm ídolos e pessoas para admirar."