Até ao momento, 42 equipas já garantiram presença na fase final do torneio, restando ainda seis vagas e vários outros outsiders na corrida. Os voos e vistos para os Estados Unidos começaram a ser organizados no início de junho, e os últimos apurados serão conhecidos em março.
Cabo Verde
Este pequeno arquipélago atlântico é mais famoso como destino turístico do que como potência futebolística. Nenhum jogador da seleção atua na liga nacional e cerca de metade nasceu fora do país.
No entanto, Pedro Leitão Brito, mais conhecido como Bubista, reuniu um grupo que demonstrou grande confiança durante a qualificação africana. E quando venceram, de forma convincente, os favoritos Camarões em casa, o caminho para o Mundial ficou aberto.
Cabo Verde também beneficiou de um golo verdadeiramente insólito enquanto tentava recuperar de uma desvantagem de dois golos na Líbia: um remate de longa distância de Sidny Cabral, perto da linha do meio-campo, passou entre as pernas do guarda-redes da casa Murad Al Wuheeshi.
A qualificação foi confirmada em casa, após uma vitória por 3-0 frente a Essuatíni. Ccom apenas 600 mil habitantes, Cabo Verde tornou-se o segundo país mais pequeno de sempre a garantir presença no Mundial (atrás da Islândia, 300.000 habitantes)... até esse momento.
Curaçau
Mas em meados de novembro, uma nação ainda mais pequena viveu o seu momento de glória. A ilha caribenha de Curaçau tem apenas 444 quilómetros quadrados, menos de 200 mil habitantes, e o desporto mais popular é, na verdade, o basebol.
A seleção nacional disputou o seu primeiro jogo oficial apenas em 2011, já que Curaçau fazia parte das Antilhas Neerlandesas. Por isso, grande parte do plantel é composta por jogadores com experiência na Eredivisie ou noutros campeonatos europeus.
No jogo decisivo da qualificação da América Central, Curaçau precisava de pelo menos um empate fora frente à Jamaica. Mas, no sexto minuto dos descontos, surgiu uma situação que quase resultou num penálti para os anfitriões. O VAR foi chamado a intervir e o árbitro salvadorenho Ivan Barton decidiu que o avançado suplente Jeremy Antonisse recuperou a bola de Shamar Nicholson de forma limpa. O treinador Dick Advocaat respirou de alívio.
O famoso técnico neerlandês não pôde estar com a equipa de Curaçau no jogo decisivo por motivos familiares, entregando o comando ao seu adjunto Cor Pot.
Pot cumpriu a missão e admitiu mais tarde que não conseguiu contactar Advocaat porque as linhas telefónicas estavam congestionadas, prometendo ligar-lhe de manhã. Provavelmente já sabia que a festa iria durar toda a noite.
Haiti
O sucesso de Curaçau está ligado ao feito de outra nação caribenha. O Haiti esperou 52 longos anos para voltar a saborear a glória – a sua presença no Mundial de 1974 está para sempre associada ao nome do avançado Emanuel Sanon, mais tarde eleito pela France Football como uma das 100 lendas do Mundial.
A história recente do país é bem mais sombria. Desde o assassinato do Presidente Jovenel Moise em 2021, o Haiti tem sido assolado pela violência. A capital, Porto Príncipe, está sob domínio de gangues e, desde março de 2024, ninguém pode entrar no Estádio Nacional de Futebol.
O Haiti disputou todos os jogos da qualificação para o Mundial como local em Willemstad, Curaçau. Sob o comando de Sebastien Migne, a equipa transformou o seu novo lar numa fortaleza, não concedendo qualquer golo na fase decisiva.
E quando receberam e venceram a Nicarágua por 2-0, os jogadores só puderam acompanhar nos telemóveis se o jogo simultâneo entre Honduras e El Salvador terminava como desejavam...
Uzbequistão
Após o colapso da União Soviética, o Uzbequistão tornou-se uma das principais repúblicas da Ásia Central, mas no futebol, falhou quase sempre. Sete tentativas frustradas de qualificação para o Mundial foram finalmente superadas ao oitavo esforço.
Os Lobos Brancos garantiram o ponto decisivo com um empate sem golos fora frente aos Emirados Árabes Unidos. Cinco dias depois, jogaram em casa, em Tashkent, perante um estádio cheio que assistiu à vitória convincente por 3-0 sobre o Catar.
O jogo ficou marcado por um golo brilhante de Azizbek Turgunbojev, embora poucos se lembrem hoje do seu remate fulminante. O que captou a atenção mundial foi o desfile organizado pelo Presidente Shavkat Mirziyoyev para a equipa.
Após o jogo, ofereceu carros elétricos de luxo a todos os heróis. O treinador Timur Kapadze recebeu muitos elogios, mas quatro meses depois da qualificação, foi substituído pelo italiano bem mais conhecido Fabio Cannavaro, antigo Bola de Ouro. O ícone do futebol uzbeque teve de aceitar o papel de adjunto.
Jordânia
O futebol é há muito o desporto mais popular na Jordânia. Joga-se nas ruas movimentadas de Amã e nos campos arenosos das aldeias rurais.
Durante décadas, chegar ao maior torneio do mundo era apenas um sonho. A Jordânia esteve perto em 2014, ao alcançar o play-off intercontinental, mas não teve qualquer hipótese contra o experiente e estrelado Uruguai.
O país, mais conhecido pelo Mar Morto – um lago sem saída a 420 metros abaixo do nível do mar – já foi orientado por nomes como Oscar Tavares, Ray Wilkins e Harry Redknapp. Mas foram os especialistas locais Hussein Ammouta e Jamal Sellami que finalmente conduziram a seleção ao sucesso, guiando-a durante a qualificação.
O herói do jogo decisivo em Omã (0-3) foi Ali Olwan, autor de um hat-trick, mas os adeptos também aplaudiram a habilidade do extremo Mousa Tamari, atualmente o melhor futebolista da Jordânia e peça-chave do Rennes, em França.
Pela primeira vez, o Catar também conseguiu a qualificação para o Mundial – sem contar com o lugar automático como anfitrião em 2022. Panamá também regressa, oito anos depois.
Mais oportunidades para os outsiders
Seis equipas de países em desenvolvimento futebolístico continuam na luta graças aos play-offs intercontinentais.
O Iraque avançou graças a um penálti assinalado 17 minutos após os 90', garantindo uma vitória por 2-1 frente aos Emirados Árabes Unidos.
O Suriname também continua na corrida. Depois de perder fora frente à Guatemala (3-1), teve uma segunda oportunidade graças a um autogolo dos anfitriões. Um cabeceamento mal direcionado de Nicolas Samayoa aos 90+3 minutos levou a colónia neerlandesa aos play-offs, deixando Honduras de fora.
RD Congo chegou aos play-offs graças a uma vitória nas grandes penalidades frente aos favoritos da Nigéria. O treinador Éric Chelle não aceitou o desfecho cruel e acusou os adversários de recorrerem a vudu durante o desempate.
A Bolívia manteve-se viva apesar de ter vencido apenas seis dos 18 jogos na qualificação sul-americana e de apresentar um registo de golos negativo de 17-35. Nova Caledónia e Jamaica também ainda sonham com o Mundial. Nos play-offs europeus, as nações balcânicas Kosovo e Macedónia do Norte continuam na luta.