Há 20 anos que a Grécia se qualificou para o Campeonato da Europa com a humilde ambição de marcar apenas um golo. Quando os homens de Otto Rehhagel chegaram a Portugal em 2004, invictos há 14 jogos, a seleção nacional nunca tinha ganho um jogo numa grande competição.
Nem sequer tinha marcado um golo. Mas, contra todas as probabilidades e o senso comum, conseguiram sair de Portugal como campeões, possivelmente na maior surpresa da história da competição.
Na altura, foram apelidados de "os campeões mais aborrecidos de sempre" e houve críticas generalizadas às suas tácticas altamente defensivas e pragmáticas, que sufocavam os adversários e eram consideradas anti-futebol por muitos observadores. Mas ninguém se importou com isso na Grécia, quando os homens de Rehhagel regressaram a casa naquele verão, para delírio dos adeptos em Atenas.
No entanto, a vitória da Grécia no Euro-2004 provou ser um oásis num deserto. Desde a década de 2000, o futebol grego tem vindo a sofrer um declínio, com uma média de apenas 5.000 espectadores por jogo, e os adeptos estão desmotivados com a queda da qualidade em campo, que também é evidente nos resultados.
Em 2003/04, a Grécia tinha três clubes a disputar a fase de grupos da Liga dos Campeões, dois dos quais se qualificaram automaticamente. Atualmente, apenas o campeão grego pode participar na competição e tem de passar por duas jornadas de qualificação para chegar à fase de grupos. Os problemas dentro de campo representam um enorme desafio, mas os problemas fora dele são muito piores, uma vez que o futebol grego continua a ser assombrado pela corrupção, por uma economia em dificuldades, pelo domínio de uma equipa (Olympiacos) e por uma cultura violenta entre os adeptos.
"Haverá sempre corrupção na Grécia, e essa corrupção transbordou para o relvado", diz Konstantinos Lianos, especialista em futebol grego, baseado em Londres, ao Flashscore. "Desde que me lembro que há alegações de que os jogos são manipulados, mas nada foi provado. Mesmo assim, as pessoas têm suspeitas do que se está a passar. Uma das razões para a corrupção é o facto de se tratar de um espetáculo de poder. Para se chegar ao topo, é preciso fazer acordos para que isso aconteça. A principal diferença entre o futebol grego e o resto do futebol europeu são os proprietários. Normalmente, os proprietários ficam em segundo plano, mas na Grécia vêem-se todos os dias. Estão sempre a marcar presença. É como se tivéssemos o The Truman Show e na Grécia temos o 'The Owner Show'. E isso cria constantemente polémica e agitação dentro e fora do campo".
Mas, apesar de o público grego estar desanimado com as disputas de poder entre os proprietários de futebol, os escândalos com os árbitros e a violência entre os espectadores, pode ter esperança de que uma nova Geração de Ouro esteja prestes a reacender a paixão pela seleção grega.
A equipa vencedora do Euro-2004 não conseguiu capitalizar esse sucesso nos anos seguintes, tendo caído num profundo estado de anonimato que durou duas décadas. O ponto de viragem ocorreu com a subida da equipa do Grupo C da Liga das Nações para o Grupo A no espaço de dois anos.
A Grécia não se qualifica para uma fase final de um grande torneio há 20 anos, mas há esperança de que a equipa de Ivan Jovanovic seja um dos 48 participantes no Campeonato do Mundo de 2026 no Canadá, México e Estados Unidos.
A Grécia disputou 13 jogos desde que perdeu nos penáltis contra a Geórgia no play-off de qualificação para o Euro-2024; ganhou 10 e perdeu três, graças a uma equipa repleta de jovens talentos.
Quando venceu por 3-0 em Hampden Park, em março deste ano, Jovanovic escolheu um onze titular no qual oito dos 11 jogadores tinham menos de 23 anos. Lianos afirma que Jovanovic teve um enorme impacto desde que substituiu o antigo médio do Chelsea Gus Poyet no comando da equipa em agosto de 2024.
Jovanovic passou a maior parte da sua carreira como jogador no Iraklis, clube do norte da Grécia. Como treinador, dirigiu equipas na Grécia, no Chipre e nos Emirados Árabes Unidos, tendo também sido selecionador nacional dos Emirados Árabes Unidos antes de decidir regressar à Grécia em 2021.
"Ivan Jovanovic conhece o futebol grego, compreende a cultura grega. Finalmente, pôs fim a anos de futebol deprimente e defensivo. Ele compreende que, se queremos entusiasmar o público grego, temos de jogar um futebol ofensivo", afirma Lianos.
O estilo ofensivo de Jovanovic centra-se num sistema bem organizado e adaptável, com ênfase na posse de bola, na movimentação inteligente dos jogadores e em combinações rápidas para quebrar as defesas, utilizando frequentemente um jogo dinâmico nas alas e uma forte presença no meio-campo para criar oportunidades de golo.
A Grécia tem sido uma equipa muito melhorada, em grande parte graças à introdução de Konstantinos Karetsas, de 17 anos. O jovem entrou para a academia do Genk, onde nasceu de pais gregos, e rapidamente acelerou na carreira para fazer a estreia na equipa principal no final da época passada, quando entrou como suplente aos 16 anos contra o Cercle Brugge.
Karetsas fez manchetes internacionais quando se tornou o mais jovem marcador de golos na história da seleção grega e também o mais jovem marcador de sempre num jogo da Liga das Nações, com 17 anos e 124 dias, quando marcou em Glasgow. Karetsas faz parte de uma geração grega incrivelmente talentosa, que conta também com Konstantinos Koulierakis (21), Georgios Vagiannidis (23), Giannis Konstantelias (22), Christos Mouzakitis (18), Christos Zafeiris (22), Christos Tzolis (23) e Konstantinos Tzolakis (22). A média de idades destes sete jogadores, juntamente com Karetsas, é de apenas 21 anos.
"É a melhor equipa grega desde 2004, há convicção, há fome, há união", diz Lianos: "Há uma forte convicção de que esta equipa não só vai ganhar o grupo de qualificação à frente da Dinamarca, como as pessoas até a vêem como um potencial outsider ao título do Campeonato do Mundo. Será uma tragédia se esta equipa não se qualificar".
A Grécia vai defrontar a Dinamarca na segunda-feira à noite, no Pireu, na sua segunda jornada do grupo, depois de ter vencido a Bielorrússia por 5-1 em casa, na sexta-feira.