Esta mudança histórica irá redefinir a forma como se desenrola o maior evento desportivo do mundo. Com mais nações, mais jogos e mais histórias, a competição promete ser maior e mais inclusiva do que nunca. Mas, ao mesmo tempo, também levanta questões sobre qualidade, logística e tradição.
Os adeptos de todo o mundo já estão ansiosos pela sensação de um torneio a uma escala sem precedentes, com o anúncio dos bilhetes para o Mundial-2026 e os primeiros pormenores sobre os horários dos jogos.
O caminho para o evento está cheio de entusiasmo, mas também de incertezas sobre o impacto que o formato alargado terá no próprio jogo.
A estrutura de uma nova era
No passado, o Mundial foi confortavelmente estruturado com 32 equipas, com oito grupos de quatro e um caminho simples para as fases a eliminar.
O salto para 48 equipas altera completamente este equilíbrio. O torneio terá agora 12 grupos de 4 equipas, após o que passarão à fase seguinte os 2 primeiros de cada grupo e os 8 melhores terceiros classificados.
Esta nova estrutura acrescenta mais jogos ao calendário, aumentando a duração do torneio e o número de jogos de 64 para mais de 100.
A razão para a mudança é, em parte, o facto de a organização que rege o futebol, a Fédération Internationale de Football Association (FIFA), querer incluir mais nações na competição.
Para muitos países que têm tido dificuldades em se qualificar nas suas regiões devido à enorme concorrência, a porta está agora aberta.
Esta inclusão garantirá que os adeptos de mais cantos do mundo vejam as suas bandeiras nacionais representadas no maior palco do futebol.
A perspetiva de uma maior representação enquadra-se na identidade do Campeonato do Mundo como um festival genuinamente global. No entanto, é inevitável que haja preocupações quanto ao facto de a qualidade do jogo se manter ao mesmo nível da elite.
Oportunidade para novas seleções
Para as pequenas nações futebolísticas, o alargamento constitui uma oportunidade única numa geração. Os países que historicamente têm tido um desempenho inferior em termos de qualificação têm uma boa hipótese de participar.
A experiência de jogar contra os melhores do mundo pode catalisar o desenvolvimento do futebol no seu país, inspirando novas gerações de jogadores e impulsionando o investimento em infraestruturas.
O Mundial sempre significou mais do que a coroação de um campeão, mas sim a celebração de culturas, tradições e o poder unificador do jogo.
Um formato alargado significa que o mosaico cultural do torneio será ainda mais rico. Adeptos de toda a África, Ásia e pequenas partes da Europa e das Américas levarão novas cores e energia aos estádios da América do Norte.
A ameaça de uma competição diluída
Embora o objetivo de inclusão seja louvável, os críticos argumentam que o formato maior corre o risco de diluir a qualidade da competição.
Com o aumento do número de equipas envolvidas, é provável que se verifiquem mais casos de jogos desfasados, em que os pesos pesados do futebol serão confrontados com equipas inexperientes que têm poucas esperanças de vencer.
Esta situação poderá conduzir a resultados unilaterais, o que tiraria a graça à fase de grupos.
No entanto, os torneios caracterizam-se tanto pelas reviravoltas como pelas vitórias esperadas. Algumas das melhores recordações do Campeonato do Mundo surgiram quando os underdog desafiaram as probabilidades e as expectativas, como os Camarões em 1990 ou a Costa Rica em 2014.
Com mais países emergentes à mistura, as hipóteses de novas histórias de Cinderela são elevadas e os adeptos têm a oportunidade de testemunhar a história a ser feita.
Desafios para jogadores e equipas
Um torneio alargado significa também um aumento da pressão sobre os jogadores e as equipas técnicas. Com mais de 100 jogos a disputar em várias cidades de três países vastos, as viagens e os horários serão um fator mais importante do que nunca.
As equipas poderão ter de percorrer grandes distâncias de jogo para jogo, com pouco ou nenhum tempo de descanso entre eles. Para os jogadores que já têm calendários extenuantes nos seus clubes, as exigências de um Campeonato do Mundo mais longo poderão afetar os seus limites físicos.
A profundidade do plantel será mais importante, pois os treinadores terão de fazer uma rotação eficaz para garantir que os seus jogadores se mantêm frescos.
As equipas com um grande número de talentos poderão estar mais bem posicionadas para lidar com o trabalho árduo, enquanto as equipas mais fracas poderão vacilar sob a pressão. A condição física, a preparação e a adaptabilidade serão provavelmente tão cruciais como as táticas e as competências para determinar o sucesso.
A experiência dos adeptos
Para os adeptos, a expansão representa oportunidades e desafios. Por um lado, o aumento do número de jogos significa mais oportunidades para assistir aos jogos e apoiar os seus países.
A distribuição dos jogos pelos Estados Unidos, México e Canadá também significa que os adeptos de diferentes regiões têm mais facilidade em aceder aos jogos sem terem de atravessar continentes.
Por outro lado, um torneio desta dimensão pode tornar mais difícil para os adeptos que viajam seguir as suas equipas de forma consistente, uma vez que os jogos podem ser marcados com milhares de quilómetros de distância.
A procura de bilhetes já é elevada e a expectativa aumenta à medida que vão surgindo pormenores sobre os dias dos jogos. Os adeptos estão a garantir os seus lugares nos estádios, porque este Mundial não será igual a nenhum outro em termos de escala e energia.
O equilíbrio entre acessibilidade e preço será crucial para que o torneio mantenha a sua reputação de festival global para os adeptos, em vez de ser apenas um empreendimento comercial.
Uma nova abordagem ao Campeonato do Mundo
O Mundial-2026 não é apenas mais uma versão do evento mais importante do futebol - é um ponto de viragem na história do jogo.
A passagem de 32 para 48 equipas é uma visão mais abrangente de inclusão, expansão e participação global. Dá esperança às nações emergentes, entusiasma os adeptos que querem novas histórias e permite que os jogadores deixem a sua marca no maior palco.
No entanto, com estas oportunidades surgem desafios que não podem ser ignorados. Manter o equilíbrio competitivo, cuidar do bem-estar dos jogadores e garantir uma experiência centrada no adepto serão fundamentais para o sucesso do torneio.
A FIFA e os comités organizadores têm pela frente um difícil equilíbrio entre ambição e praticidade, inclusão e excelência.