República Checa 3-2 Irlanda (4-3 g.p.)
Confronto intrigante entre duas equipas que só foram uma vez ao Mundial. Impulsionada por uma vitória dramática sobre a Hungria na última jornada da fase de grupos, a Irlanda entrou melhor. O capitão Nathan Collins viu o seu remate desviado embater na barra, antes de cabecear para fora após um canto cobrado por Finn Azaz. Os irlandeses foram recompensados pelo bom arranque quando o árbitro Glenn Nyberg apontou para a marca de penálti depois de Vladimír Darida ter pontapeado a perna levantada de Collins dentro da área. Troy Parrot converteu a grande penalidade, superando Matej Kovár, apesar do guarda-redes checo ter acertado no lado.
Os adeptos irlandeses voltaram a festejar apenas cinco minutos depois, quando o canto cobrado por Ryan Manning causou confusão na área e resultou num alívio de Vladimír Coufal que bateu na barra e em Kovár antes de cruzar a linha. No entanto, esta primeira parte eletrizante teria uma reviravolta quando Manning foi penalizado por puxar Ladislav Krejcí dentro da área, resultando num penálti claro. Patrik Schick não desperdiçou a cobrança e superou o guarda-redes Caoimhín Kelleher, que estava sem reação, para reduzir a diferença antes do intervalo.
Jayson Molumby quase ampliou a vantagem da Irlanda após o reatamento, quando o seu remate de longa distância bateu na barra, mas foram os anfitriões que criaram as melhores oportunidades. A equipa de Miroslav Koubek procurava o empate com uma abordagem direta. Os checos estavam com dificuldades para ganhar ímpeto e, do outro lado, valeu uma grande defesa de Kovár para travar o cabeceamento de Parrot e manter os anfitriões na partida. Aos 86 minutos, Krejčí, nomeado capitão da seleção há poucos dias, assinalou uma semana memorável na sua carreira com um belo cabeceamento ao primeiro poste, após um canto cobrado por Michal Sadílek, levando este jogo emocionante para prolongamento.
Todo o ímpeto estava agora com a equipa de Koubek e Tomás Soucek deveria ter completado a reviravolta. Houve cenas preocupantes no final do tempo regulamentar, com Sammie Szmodics a ser retirado de maca após uma forte colisão com Stepán Chaloupek. O apuramento ia ser decidido nas grandes penalidades. Após um penálti defendido por cada lado, Kovár defendeu o remate de Alan Browne, e Jan Kliment converteu o pontapé decisivo, garantindo a qualificação dos anfitriões.
Agora, podem preparar-se para defrontar a Dinamarca na terça-feira, onde uma vitória os tornaria a primeira equipa a representar a República Checa num palco global desde a seleção que contava com estrelas como Petr Cech, Tomás Rosicky e Pavel Nedved, há 20 anos.
País de Gales 1-2 Bósnia-Herzegovina (2-4 g.p.)
Após uma interpretação emocionante do hino galês, o craque Harry Wilson quase proporcionou um golo especial aos adeptos da casa, com um remate colocado que bateu no ferro mais distante, para alívio dos adeptos bósnios num canto ruidoso do Cardiff City Stadium. Os visitantes estavam dispostos a lutar e a transformar o jogo numa disputa física, o que resultou numa primeira parte pouco interessante, mas que proporcionou ao País de Gales oportunidades em bolas paradas apesar do nulo se ter mantido até ao intervalo.
Após o reatamento, Daniel James precisou de apenas sete minutos na segunda parte para inaugurar o marcador com um potente remate de longa distância que fez vibrar o estádio da capital galesa. Entusiasmado por ter marcado o seu 11.º golo pela seleção, James quase ampliou a vantagem dos anfitriões com um remate de pé esquerdo que desviou na barra.
Sentindo o sonho do Mundial a escapar por entre os dedos, a Bósnia foi obrigada a sair da defesa e a mostrar mais ímpeto ofensivo, que se materializou logo num cabeceamento de Ermedin Demirović para defesa desesperada de Karl Darlow. Infelizmente para o guarda-redes galês, isto de pouco serviu quando tomou a decisão errada de sair da baliza num canto aos 86 minutos, que foi desviado de cabeça para o fundo da baliza pelo veterano avançado Edin Dzeko. A partida foi para o prolongamento com o sexto golo do lendário avançada nos últimos seis jogos pela seleção.
Tarik Muharemović brilhou ao fazer um corte crucial de cabeça para impedir o golo de Wilson. Os determinados dragões foram a equipa mais forte, mas a Bósnia manteve-se firme para levar a decisão para a marca dos 11 metros. Darlow fez a primeira defesa da tensa disputa, mas Brennan Johnson rematou por cima da baliza antes de o penálti de Neco Williams ser brilhantemente defendido por Vasilj. Kerim Alajbegovic teve caminho aberto para anotar o golo decisivo e levou os bósnios no estádio à loucura.
O País de Gales falha assim a segunda presença consecutiva num Mundial, enquanto a Bósnia procura a sua segunda participação como nação independente no próximo duelo diante de Itália.
Itália 2-0 Irlanda do Norte
A Azzurra falhou os últimos dois Mundiais e caiu precisamente na fase de repescagem, mas os seus adeptos não pareceram abalar com os traumas passados e criaram uma atmosfera eletrizante antes do início da partida em Bérgamo. Os jogadores italianos reagiram e o vólei de Federico Dimarco, aos sete minutos, obrigou Pierce Charles a uma defesa difícil. No ressalto, o capitão Trai Hume travou a tentativa de Tonali.
A Irlanda do Norte, porém, encontrou-se e conseguiu conter os tetracampeões do mundo até ao intervalo, enquanto os jogadores e adeptos da casa demonstravam uma crescente frustração. Alessandro Bastoni cabeceou por cima da barra, junto ao poste e Charles fez uma defesa tranquila a remate de Mateo Retegui nos descontos da primeira parte, mas, de resto, o técnico visitante, Michael O'Neill, deve ter ficado satisfeito com a disciplina defensiva da sua equipa.
O bom trabalho dos visitantes quase foi desperdiçado oito minutos após o início da segunda parte, quando Terry Devlin falhou um passe para trás, permitindo a Retegui disparar em direção à baliza, mas Brodie Spencer mostrou uma excelente velocidade para recuperar e tirar a bola ao avançado. Charles fez depois uma defesa espetacular para travar Moise Kean, enquanto a Itália aumentava a intensidade. Os anfitriões inauguraram finalmente o marcador 11 minutos após o intervalo, quando o alívio de Isaac Price foi direto para Tonali, que rematou forte para o fundo da baliza, marcando o seu quarto golo pela seleção.
A questão agora era se a Irlanda do Norte teria qualidade suficiente para reagir, tendo marcado apenas sete golos nos seis jogos anteriores na qualificação. No entanto, era a Itália que parecia mais perto de marcar o golo seguinte, com Kean a obrigar Charles a fazer mais uma defesa difícil e Pio Esposito a ter um cabeceamento salvo em cima da linha por Hume. A Irlanda do Norte começou a demonstrar cansaço, e não foi surpresa quando Moise Kean selou a vitória a 10 minutos do fim, ao dominar o cruzamento de Tonali e para anotar o 12.º golo pela Itália, com a bola a tocar na barra antes de entrar.
Este golo aliviou a tensão no estádio. A Azzurra conquistou a sua sexta vitória em sete jogos sob o comando de Gennaro Gattuso (1 derrota). A Itália vai defrontar o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina na final de terça-feira por um lugar no torneio deste verão na América do Norte, enquanto a Irlanda do Norte vê a espera por uma primeira participação num Campeonato do Mundo desde 1986 prolongar-se por pelo menos mais quatro anos.
Eslováquia 4-3 Kosovo
A seleção eslovaca, orientada por Francesco Calzona, tinha vencido os quatro jogos anteriores em casa, incluindo uma vitória por 2-0 sobre a Alemanha, em setembro. Num início de jogo empolgante, os anfitriões precisaram de apenas seis minutos para inaugurar o marcador, procurando manter a sequência positiva.
Lukáš Haraslín bateu um livre na perfeição, encontrando Martin Valjent, que subiu como um salmão para cabecear com força, sem hipóteses para Arijanet Muric. O primeiro jogo de Valjent pela seleção desde junho de 2022 começou de forma encantadora, mas os visitantes reagiram com estilo e empataram a meio da primeira parte.
Veldin Hodža recebeu um passe de Mërgim Vojvoda à entrada da área e, com uma técnica irrepreensível, atirou a bola para o fundo das redes, sem hipóteses para Martin Dúbravka.
O Kosovo mereceu o golo, depois de dominar a posse de bola durante a maior parte do jogo, mas o lance de génio de Hodža apenas serviu de estímulo para a reação da Eslováquia. Primeiro, Dávid Hancko disparou um potente remate direto para as mãos de Muric aos 30 minutos, e logo de seguida o influente Haraslín quase marcou com um livre espetacular que saiu a rasar o poste. No entanto, quando tudo indicava que o jogo iria para o intervalo empatado, Haraslín apareceu para brilhar com outro livre impressionante que, de alguma forma, passou por uma multidão de jogadores e bateu Muric.
O drama da primeira parte continuou imediatamente após o intervalo, com o Kosovo a responder de forma brilhante para empatar. O cruzamento preciso de Vojvoda foi desviado com mestria para o fundo das redes por Fisnik Asllani. A equipa de Franco Foda assumiu o controlo da partida e continuou a parecer o mais perto de marcar o golo seguinte, o que aconteceu aos 60 minutos, completando uma reviravolta magnífica.
Florent Muslija sofreu uma falta à entrada da área e cobrou com precisão, acertando um remate indefensável ao canto esquerdo, marcando apenas o seu terceiro golo em 40 jogos pela seleção do Kosovo. A desvantagem no marcador levou a Eslováquia a lançar-se ao ataque com tudo em busca do empate, que Haraslín quase conseguiu com um remate espetacular defendido por Muric.
No entanto, os visitantes foram surpreendidos pelo Kosovo, quando Kreshnik Hajrizi aproveitou uma bola solta na área e enviou um remate certeiro para o fundo das redes, levando os visitantes à euforia. A Eslováquia ainda proporcionou uma reta final tensa quando David Strelec mostrou o seu instinto de avançado ao desviar a tentativa de Hancko para fazer o 3-4, mas a equipa manteve-se firme para garantir a vitória e criar a hipótese de fazer história frente à Turquia.
Já os anfitriões continuam a sua espera de 16 anos para chegar a um Mundial, depois da sua última participação no torneio em 2010.