Toda a Itália está a tremer. Até mesmo o antigo campeão do mundo, Gennaro Gattuso, que outrora punha o medo de Deus nos seus adversários, está a sentir a imensa pressão antes do confronto para o Campeonato do Mundo.
"Só quem não tem sangue nas veias é que não a sente ", disse o selecionador da Squadra Azzurra, de olho nos play-offs.
A orgulhosa nação corre o risco de um desastre futebolístico. Outra vez. A Itália ficou de fora dos Mundiais de 2018 e 2022, e agora o país do lendário Giuseppe Meazza, do irresistível Paolo Rossi e do intransponível Gianluigi Buffon está ameaçado de um inglório hat-trick.
Gattuso, o indestrutível clarificador do triunfo no Campeonato do Mundo de 2006, na Alemanha, tem de gerir o peso das expectativas antes do primeiro de dois possíveis jogos decisivos.
Na quinta-feira, contra a Irlanda do Norte (19:45), não interessa que a Itália "tenha ganho quatro Campeonatos do Mundo", nem "que não tenhamos estado num Campeonato do Mundo desde 2014". Só a Irlanda do Norte é que importa. "Temos de entrar em campo e dar tudo", diz Gattuso.
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A pequena Bérgamo como nova casa
A escolha do estádio para o jogo contra a Irlanda do Norte mostra bem o nervosismo da equipa. A equipa de Gattuso não vai jogar nos grandes estádios de Roma ou Milão, mas sim na pequena Bérgamo.
"Num estádio maior, com 50 a 60 mil espetadores", a insatisfação pode surgir entre os Tifosi nas bancadas "ao fim de algum tempo, se as coisas não correrem bem", disse Gattuso: "Em Bérgamo, no meu primeiro jogo como treinador, aplaudiram-nos ao intervalo - apesar de estar 0-0."
Um empate a zero no final não seria suficiente para a Itália contra a Irlanda do Norte. Só uma vitória significaria uma "final" contra o vencedor do jogo entre o País de Gales e a Bósnia-Herzegovina, a 31 de março. E só o vencedor deste jogo viajará para o Campeonato do Mundo, no verão, e jogará no Grupo B contra os co-anfitriões Canadá, além de Catar e Suíça.