Depois de falhar as últimas três edições do maior palco mundial, os campeões africanos de 1996 garantiram o tão aguardado regresso com uma convincente vitória por 3-0 frente ao Ruanda em Mbombela, enquanto o triunfo da Nigéria sobre a República do Benim garantiu que a equipa de Hugo Broos terminasse no topo do Grupo C e assegurasse o apuramento automático.
Este feito marca a primeira presença da África do Sul no Mundial desde 2010, ano em que foi anfitriã do torneio, mas acabou por sair na fase de grupos, apesar dos resultados memoráveis frente à França e ao México.
Ao recordar o percurso da equipa, Monyepao-Yele – ela própria antiga jogadora das Banyana Banyana – descreveu a qualificação como um momento de orgulho nacional e uma recompensa pela perseverança ao longo de anos de reconstrução.
Em declarações ao Flashscore, sublinhou que o regresso dos Bafana Bafana ao palco mundial, após 16 anos, representa não só sucesso desportivo, mas também um ponto de viragem para o desenvolvimento e identidade do futebol do país.
"É bastante significativo para todos nós, porque já não estávamos lá há algum tempo," disse: "Levou alguns anos até chegarmos aqui. Vimos que a atual equipa dos Bafana Bafana joga com muita alegria e confiança, e sabemos que o talento sempre existiu. Todos contribuem para garantir que temos jogadores de qualidade na seleção nacional. Para todos nós, não só como federação, mas também como clubes, Premier League de Futebol (PSL), regiões e comunidades de onde vêm estes jogadores. É um marco enorme para todos e estamos entusiasmados com isso."
As esperanças de qualificação da África do Sul para o Mundial sofreram um duro revés depois de o país ter sido sancionado por utilizar um jogador inelegível – uma infração ao Artigo 19 do Código Disciplinar e ao Artigo 14 do regulamento da competição.
O Comité Disciplinar da FIFA decidiu que o médio Teboho Mokoena não deveria ter participado no qualifying frente ao Lesoto em março de 2025. Como penalização, o jogo foi atribuído à equipa dos Crocodilos por 3-0, e a SAFA foi multada.
Com esta decisão, os Bafana Bafana desceram para o segundo lugar do Grupo C, em igualdade pontual com os líderes da República do Benim. Na penúltima partida, a equipa de Hugo Broos perdeu a oportunidade de recuperar o topo, ficando-se por um empate sem golos frente a um Zimbabué reduzido a dez jogadores, apesar de dominar grande parte do encontro.
Monyepao-Yele revelou que muitos tinham perdido a confiança nos campeões africanos de 1996, explicando como a federação tomou medidas deliberadas para reforçar o plantel e restaurar a confiança dos jogadores após o contratempo.
"Acho que, para nós, era preciso focar no trabalho, especialmente nas duas últimas partidas," prosseguiu: "A nível administrativo, temos de dar à equipa o que ela precisa para elevar o seu nível. No jogo contra o Zimbabué, por mais que tentassem, não conseguiram marcar. Após o jogo, a equipa ficou um pouco desmotivada. Com um líder como Hugo Broos, que traz muito à equipa, foi preciso motivar os jogadores. Também penso que muita gente perdeu a fé na equipa, mas tivemos de dar tudo e estar presentes para que os jogadores pudessem corresponder ao desafio."
Do revés ao impulso
Com a África do Sul prestes a disputar o seu quarto Mundial, este feito provocou um forte impacto em todos os níveis do futebol nacional. Segundo a CEO da SAFA, esta qualificação é muito mais do que um simples bilhete para o palco global; é um símbolo de renascimento e inspiração para o futuro do futebol do país.
Ver os Bafana Bafana a recuperar o seu lugar entre os melhores do mundo reacendeu a esperança, a ambição e o orgulho nacional, com os jovens agora motivados pelo sonho de um dia vestir a camisola nacional no maior palco do futebol.
"Esta qualificação é enorme por causa da equipa sub-20 que participou, da nossa sub-15 que esteve no Campeonato Africano de Escolas. Eles olham para os Bafana Bafana. Sentem o entusiasmo de trabalhar mais e melhorar em qualquer seleção nacional em que estejam, para poderem evoluir e, eventualmente, chegar à equipa principal," acrescentou Monyepao-Yele: "A inspiração está presente. Têm modelos a seguir. Alguns jogam nas equipas juniores do Mamelodi Sundowns, Kaizer Chiefs e Amazulu. Estão a tentar chegar lá. Agora podem sonhar mais alto em relação ao futuro e, para muitos, este Mundial é aquilo que nos faltava."
Mxolisi Sibam, presidente do comité financeiro da Associação de Futebol da África do Sul (SAFA), revelou as crescentes dificuldades financeiras da organização, salientando que a SAFA registou pouco ou nenhum crescimento financeiro nas últimas duas décadas e está agora à beira da falência.
De acordo com Sibam, o volume de negócios anual da associação ronda os 12,5 milhões de eirps, mas uma parte significativa – mais de 25% – é destinada a salários do pessoal, deixando poucos recursos para financiar programas essenciais como o desenvolvimento das seleções nacionais, o futebol de base e a manutenção de infraestruturas.
Apesar disso, Monyepao-Yele acredita que o regresso da África do Sul ao maior palco do futebol mundial trará um impulso financeiro significativo.
"Como Associação, temos de bater a várias portas, porque é disso que dependemos, já que o governo não financia os nossos programas das seleções nacionais. Tem sido realmente difícil envolver pessoas devido à situação económica," afirmou: "Com a qualificação para o Mundial garantida, as pessoas agora procuram-nos para saber como podem colaborar com a Associação e envolver-se com a seleção principal. Queremos que quem se junta a nós dê às seleções nacionais o que é suficiente. O clima económico difícil fez com que não trouxessem o suficiente para a mesa. Quanto mais vierem, mais fundos poderemos reunir para apoiar os nossos diferentes programas. Não se trata apenas dos 90 minutos de futebol. Existem outras estruturas e programas para garantir que jogadores e treinadores evoluem, com o empoderamento dos árbitros e dos administradores nas diferentes regiões e clubes. Temos de garantir que apoiamos estes diferentes elementos para que possam apoiar as nossas seleções nacionais no final. Precisamos de muitos financiamentos. Os adeptos têm apoiado com a sua presença. Antes jogávamos em estádios vazios, agora os adeptos aparecem. Não precisamos de implorar para que apoiem as equipas. É entusiasmante ver isso. A Associação fez a sua parte em termos de envolvimento dos adeptos, colaborando com diferentes organizações e plataformas de interação para que possam participar com a equipa. Sentem que fazem parte da equipa."
A África do Sul ficará a conhecer os seus adversários no Mundial quando o sorteio oficial se realizar a 5 de dezembro de 2025, no Kennedy Center, em Washington, D.C.
