Ao chegar ao duelo frente aos coanfitriões do Mundial, Austrália atravessava uma sequência de sete vitórias consecutivas – sem perder nos últimos 12 jogos e 11 desde que Popovic assumiu o comando após Graham Arnold, há mais de um ano.
Mais um triunfo parecia ao alcance no Dick's Sporting Goods Park quando o ala Jordan Bos marcou cedo, mas os visitantes acabaram por ser superados por 2-1 pelos norte-americanos, número 16 do ranking mundial, graças a dois golos do avançado Haji Wright.
"Acho que esta noite mostrámos que podemos, sem dúvida, ser competitivos no Mundial", afirmou Popovic aos jornalistas: "Penso que estivemos à altura frente a uma equipa muito forte, durante todo o jogo. Pressionámos alto desde o início, tivemos boas oportunidades quando estava 1-1. Não conseguimos vencer, mas considero que fizemos uma boa exibição, melhor até do que frente ao Canadá (quando) ganhámos."
A Austrália, 25.ª do ranking mundial, que garantiu a qualificação a meio do ano para o Mundial 2026 na América do Norte, teve dificuldades em marcar no passado, mas acrescentou novas soluções ao ataque com o desenvolvimento de Nestory Irankunda, de 19 anos, e Mohamed Toure, de 21.
Irankunda marcou o golo da vitória no particular por 1-0 frente ao Canadá, coanfitrião do Mundial, em Montreal na semana passada, mas começou no banco juntamente com Toure na terça-feira. Lançado em campo após a hora de jogo, Irankunda criou uma boa ocasião já perto do fim, com uma arrancada poderosa para a área, mas não conseguiu marcar o golo do empate que Popovic procurava.
O treinador referiu que os jogadores mais jovens sentiram dificuldades devido ao ar rarefeito do estádio, situado a 1.584 metros de altitude, o recinto de maior elevação entre os estádios da Major League Soccer nos EUA.
"Notava-se que tinham dificuldades em respirar e não conseguiam repetir os esforços dos jogadores mais experientes... que lidaram bem com isso", disse Popovic: "Mostraram alguns pormenores de qualidade, mas penso que perdemos um pouco de ímpeto quando entraram."