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Atualmente, o Kosovo está prestes a conquistar pela primeira vez um lugar na fase final do Campeonato do Mundo de Futebol, o que poderá representar uma reviravolta desportiva para a nação mais jovem da Europa.
O Kosovo, que se tornou independente da Sérvia em 2008 e só foi autorizado a juntar-se ao futebol mundial em 2016, vai receber a Turquia na final do play-off na terça-feira, após uma emocionante vitória por 3-4 sobre a Eslováquia na semana passada. O vencedor voará para a América do Norte para o torneio, que começa em junho.
"A presença do Kosovo na América seria histórica, verdadeiramente marcante", afirmou Eroll Salihu, antigo secretário-geral da federação do Kosovo. "Seria a realização de um sonho, para as gerações que jogaram em campos lamacentos e prados para defender a honra e o espírito do desporto", afirmou.
O Kosovo, com uma população de 1,6 milhões de pessoas, perdeu nove dos 10 jogos da sua primeira campanha de qualificação para o Mundial-2018.
Mas os resultados positivos surgiram quando a federação começou a recrutar jogadores da diáspora. Nesta última qualificação, a equipa derrotou a Suécia e a Eslovénia para ganhar um lugar nos play-offs de qualificação.
Cada jogo no Kosovo é visto como uma conquista para um país marcado por conflitos - a luta pela independência do Kosovo, que foi garantida por uma campanha aérea militar da NATO em 1999, deixou mais de 13.000 mortos.
"As pessoas sofreram aqui, cada um de nós perdeu muitos membros da família", disse Samir Ujkani, o primeiro capitão e guarda-redes do Kosovo, que se mudou para a Bélgica em criança. "É nosso dever voltar aqui e representar o nosso país", disse.
Entretanto, o entusiasmo está a crescer no Kosovo, cujo estádio nacional tem capacidade para apenas 12.500 pessoas - um quinto do tamanho de muitos dos locais de acolhimento do Mundial.
Os bilhetes para o jogo de terça-feira esgotaram em poucos minutos e estão agora a ser revendidos no mercado negro por um preço até 20 vezes superior. As cidades vão instalar ecrãs de grandes dimensões nas praças principais para os que não puderem assistir ao jogo.
Como se isso não fosse incentivo suficiente para os jogadores, o governo do Kosovo prometeu um bónus de um milhão de euros em caso de vitória.