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Os jogadores australianos que atuam no Iraque foram obrigados a treinar e viajar sob a sombra do conflito que abala a região. Chegaram ao México depois de uma viagem cansativa que incluiu uma deslocação à Jordânia.
Apesar disso, Arnold está determinado a não deixar que a difícil preparação distraia a sua equipa da tentativa de se qualificar para o seu segundo Campeonato do Mundo.
O Iraque participou no Campeonato do Mundo de 1986, no México, onde foi eliminado na ronda de abertura depois de perder os três jogos que disputou.
"Representar 46 milhões de pessoas é uma experiência única", disse o técnico aos jornalistas na segunda-feira em Monterrey, onde a seleção iraquiana disputará uma das finais do play-off intercontinental contra a Bolívia na terça-feira.
A sua equipa enfrenta a Bolívia em Monterrey na madrugada de quarta-feira e o vencedor do jogo junta-se à França, Senegal e Noruega no Grupo I do Campeonato do Mundo, que será disputado nos Estados Unidos, México e Canadá de 11 de junho a 19 de julho.
A outra final do play-off será disputada entre a Jamaica e a República Democrática do Congo, em Guadalajara.
Aspeto mental
"Uma parte importante do meu trabalho tem-se centrado no aspeto mental", sublinhou Arnold.
"Os jogadores têm de se concentrar em si próprios, pensar nas suas famílias e em alguns amigos próximos, e não no país inteiro, caso contrário a pressão torna-se demasiado grande", acrescentou o australiano de 62 anos.
A preparação do Iraque para o play-off foi fortemente perturbada no último mês pela guerra no Médio Oriente, um conflito que opõe Israel e os Estados Unidos ao Irão, cujas ondas de choque se fizeram sentir em toda a região.
A maior parte do plantel iraquiano chegou ao México apenas há cerca de 10 dias, depois de uma viagem de três dias desde Bagdade, que começou com uma travessia terrestre até à Jordânia.
Pelo menos 101 pessoas foram mortas no Iraque desde o início do conflito em 28 de fevereiro, de acordo com uma contagem da AFP.
"Foi um mês muito difícil", admitiu o treinador, que inicialmente tinha feito pressão para que o play-off fosse adiado. "Prefiro não falar sobre isso agora (a guerra no Médio Oriente). Tentei proteger os meus jogadores de tudo isso", disse ele.
"Há tantas coisas a acontecer no Médio Oriente; se eles pensarem demasiado nisso, isso vai afectá-los psicologicamente. Eles sabem o que têm de fazer pelo seu país. Estes últimos 20 dias foram muito difíceis para eles, mas agora estão calmos", comentou o veterano treinador.
Arnold disse acreditar que a qualificação para o Campeonato do Mundo de 2026 na América do Norte pode "mudar um país e a perceção que se tem dele".
"No Iraque há uma obsessão pelo futebol, é o desporto nacional", disse.