A edição de 2025 no Catar assinala a estreia do novo formato anual da FIFA e a primeira vez que o torneio conta com 48 seleções, após o fim do ciclo bienal anterior.
Duff, que teve uma carreira recheada de troféus ao serviço do Chelsea, Fulham e Blackburn Rovers, integra o Grupo de Estudo Técnico da FIFA, liderado pelo icónico treinador do Arsenal, Arsene Wenger.
Antes da final de quinta-feira no Estádio Internacional Khalifa, o antigo extremo, agora com 46 anos, fez uma análise ao torneio, destacando a qualidade técnica apresentada e o elevado nível competitivo ao longo do evento.
"Fiquei realmente agradavelmente surpreendido, tenho de admitir. Quando se fala em jogadores de 16, 17 anos, pensa-se em miúdos, mas não são, são jovens adultos", afirmou Duff em entrevista exclusiva ao Flashscore.
"Há muitos jogadores fisicamente impressionantes neste torneio. Estou mesmo muito impressionado e, naturalmente, também houve um nível técnico elevado, muitas equipas fortes. Aqui, repare, com 48 equipas, claro que também houve seleções menos fortes, mas é precisamente aí que vejo uma oportunidade para estas nações menos cotadas crescerem, evoluírem e regressarem mais fortes no próximo ano", acrescentou.
Para além dos notáveis 324 golos em 102 jogos, com uma média impressionante de 3,18 por partida, o torneio revelou também um conjunto de jovens talentos que prometem seguir as pisadas de Victor Osimhen, Juan Mata, Phil Foden e Toni Kroos, todos eles descobertos neste palco.
Questionado sobre os jogadores que mais o impressionaram durante a competição, Duff comentou: "Se falarmos da final, destaco obviamente o (Mateus Mide) de Portugal e o melhor marcador do torneio (Johannes Moser), penso que marcou em todos os jogos. Acho que o jogador que mais me entusiasmou ao longo do torneio foi o Cavan Sullivan, dos Estados Unidos. Infelizmente, já regressou a casa mais cedo e não estará na luta por muitos prémios individuais. Mas devo dizer que também me impressionou bastante."
"Coletivamente, tenho de destacar as equipas africanas. Vi a Zâmbia, que devia ter vencido o Brasil, Marrocos, Tunísia e os adeptos que trouxeram. Jogaram com uma energia e qualidade incríveis, foi realmente refrescante de ver", acrescentou Duff em declarações ao Flashscore.
O antigo treinador do Shelbourne foi ainda questionado sobre as áreas em que o futebol jovem mais evoluiu desde a primeira edição do Mundial Sub-17, realizada na China em 1985, onde a Nigéria venceu a Alemanha Ocidental na final.
"Tenho de dizer, sem dúvida, que o jogo em todos os escalões etários está cada vez mais rápido a cada ano que passa", afirmou.
"Mesmo ao nível sénior, quando joguei há 20 anos, era um patamar completamente diferente. E agora, claro, no Mundial de Sub-17, talvez se espere menos velocidade ou menos intensidade física, mas fiquei surpreendido ao ver que os jogadores de 17 anos já parecem adultos. E como já referi, o nível técnico também tem sido muito, muito elevado. Estou mesmo impressionado. Este é o meu primeiro torneio Sub-17, tive a sorte de jogar em dois Mundiais Sub-20 há muitos anos", acrescentou.
"Foram os melhores dias da minha vida, representar o país com os amigos quando se é tão jovem. E penso que é também por isso que tenho gostado tanto de assistir, ver estes jovens a jogar pela sua seleção e perceber o quanto isso significa para todos eles", disse.
A FIFA decidiu organizar o Mundial Sub-17 anualmente para acelerar o desenvolvimento dos jovens talentos e proporcionar mais oportunidades competitivas regulares.
O organismo acredita que o formato anual permite que olheiros, clubes e seleções nacionais identifiquem promessas de forma mais consistente, ao mesmo tempo que oferece aos jovens uma experiência internacional fundamental.
Damien Duff elogiou esta decisão, sublinhando o seu potencial para potenciar a próxima geração de estrelas do futebol.
"Acho que quanto mais futebol se joga nesta idade, melhor. Costumava criticar os meus jogadores na Irlanda quando se queixavam de jogar três dias depois", afirmou.
"Estes são os melhores dias das suas vidas. Agora são jovens, sete jogos para vencer um torneio, normalmente. Agora são oito, é mais um jogo. (O que são 90 minutos na tua vida? Não é nada. Como disse, tem sido brilhante. E nunca se joga futebol a mais. Portanto, todos os anos, sem dúvida, é excelente. Fazer o torneio de dois em dois, três ou quatro anos seria um disparate. Quem teve a ideia de o realizar anualmente, acertou em cheio. É evidente que a Europa e a América do Sul terão sempre alguma vantagem sobre as outras regiões do mundo. Mas para quem vem de África, o que é preciso fazer para que, a longo prazo, esta diferença seja reduzida, especialmente neste escalão?", acrescentou.
"Não me deixaria obcecar pelo facto de haver duas equipas europeias na final. Podia perfeitamente ter sido o Brasil. Podia ter sido Marrocos ou até o Burkina Faso", defendeu Duff.
O duelo entre Portugal e Áustria marca a primeira vez em 34 anos que a final do Mundial Sub-17 conta com duas equipas estreantes nesta fase. A última ocasião em que dois finalistas se estrearam foi em 1991, quando o Gana venceu a Espanha por 1-0.
Além disso, esta será apenas a terceira final totalmente europeia na história do torneio, depois de Inglaterra-Espanha em 2017 e Alemanha-França na Indonésia dois anos depois.