Talento ímpar daquela antiga república soviética, o extremo do Nápoles constava da lista de 35 pré-convocados dos anfitriões, mas abdicou da sua participação na quinta-feira, no ocaso de uma época em que se sagrou campeão italiano e também arrebatou os prémios singulares de jogador mais valioso da Serie A e de melhor jovem da Liga dos Campeões.
“Se essa ‘baixa’ dá vantagem aos adversários? Sinceramente, não estamos preocupados com isso. Ainda não entrámos nessa fase do trabalho (de análise ao oponente). Estamos mais focados em nós e, quando o nosso ‘mister’ achar que é o momento ideal, veremos a Geórgia”, assumiu o guarda-redes do Benfica, de 21 anos, em conferência de imprensa.
A equipa orientada por Rui Jorge aterrou durante a madrugada de hoje na capital Tbilisi e retomou esta tarde os treinos num relvado secundário do Estádio Mikheil Meskhi, um dos oito recintos da 24.ª edição do Europeu de sub-21, sendo que o médio Fábio Vieira, dos ingleses do Arsenal, esteve condicionado a trabalho de ginásio pelo terceiro dia seguido.
“(O espírito) Está muito bom. Estou neste espaço há um ano e, desde que cheguei, senti um grupo muito junto e todos disponíveis uns para os outros. Vamos atacar com tudo e dar o máximo para representar o país”, reconheceu Samuel Soares, que se estreou pelo conjunto principal do Benfica no dia da consagração do 38.º cetro de campeão nacional.
Adjetivando de “especial” o dia anterior, quando se sentiu “privilegiado” por ter festejado mais um aniversário no seio dos sub-21, o ‘guardião’ acompanha o habitual titular Celton Biai (Vitória de Guimarães) e Francisco Meixedo (FC Porto B) nas opções para a baliza.
“Há uma relação muito boa. Seja qual for a escolha do treinador para jogar, sabemos que os outros estarão lá para nós e com a preocupação de que estejamos no nosso melhor possível para ajudar a equipa. Quem é o melhor? Somos os três em conjunto”, gracejou.
Portugal começa a sua nona participação em fases finais face à Geórgia, na quarta-feira, às 20:00 locais (17:00 em Lisboa), no Estádio Boris Paichadze, em Tbilisi, na abertura do Grupo A, que também inclui um duelo em simultâneo entre os Países Baixos e a Bélgica.
Finalista derrotada em 1994, 2015 e 2021, a formação das ‘quinas’ precisa de ficar numa das duas primeiras posições da ‘poule’ para aceder à fase seguinte da prova, que integra 16 participantes pela segunda edição seguida e é coorganizada por Roménia e Geórgia, país que vai receber a final, aprazada para 8 de julho, na Adjarabet Arena, em Batumi.
“Sentimo-nos candidatos (ao título). Não somos favoritos, mas candidatos. Uma seleção como Portugal tem de ser sempre candidata. Rendimento invicto na qualificação? Dá-nos confiança, mas não nos vamos focar no que está para trás. Foi bom, mas, se estivermos agarrados a isso, não vai correr bem”, advertiu Samuel Soares, que chegou a fazer parte do percurso nacional até aos quartos de final da edição de 2019 do Europeu de sub-17.