A Eslováquia vai acolher o Campeonato da Europa de Sub-21 de 2025, de 11 a 28 de junho. A fase final de 2025 será a terceira desde o alargamento para 16 equipas, após a edição de 2021 na Hungria e na Eslovénia e o torneio de 2023 na Geórgia e na Roménia.
A Eslováquia, anfitriã da competição, contará com a presença das 12 equipas que passaram a fase de grupos de qualificação, que terminou a 15 de outubro, e dos três vencedores dos play-offs de 15 e 19 de novembro.
O torneio assinala o 25.º aniversário da 12.ª edição do campeonato, que se realizou na Eslováquia em 2000. Nessa altura, foi a primeira vez que o torneio teve uma fase de grupos, com a República Checa, a Espanha, a Países Baixos e a Croácia no Grupo A, enquanto a Itália, a Eslováquia, a Inglaterra e a Turquia estavam representadas no Grupo B.
O Flashscore falou com um antigo funcionário anónimo dos media da UEFA, que na altura ocupava uma posição-chave entre os organizadores eslovacos e a UEFA. Segundo ele, o ano 2000 foi um marco na organização do Campeonato da Europa de Sub-21.
"Até este torneio, a UEFA tinha tratado os Sub-21 como um torneio de jovens, mas a Eslováquia deu o primeiro passo para transformar o torneio num evento a nível de selecções nacionais, uma espécie de mini-Europeu".
O torneio realizou-se apenas um mês antes do Euro-2000, que teve lugar na Bélgica e Países Baixos, e serviu de aperitivo perfeito para os seniores, que mais tarde iriam subir ao palco. Esta é possivelmente a razão pela qual o interesse em torno do torneio atingiu níveis imprevistos, apanhando a UEFA e os organizadores locais totalmente de surpresa.
"Tornou-se claro que o interesse pelos Sub-21 tinha subitamente aumentado substancialmente. Da imprensa, do público, até dos patrocinadores e, sobretudo, dos olheiros. A federação eslovaca e a UEFA trabalharam bem em conjunto, mas foram levadas ao limite durante todo o torneio, dada a atenção inesperada. Grandes multidões assistiram às sessões de treino abertas de algumas equipas (Inglaterra, Itália, Espanha, Eslováquia) e as respectivas federações não esperavam que todos os grandes jornais demonstrassem tanto interesse."
A atenção inesperada revelou-se também no facto de oito dos jogos do torneio terem atraído cerca de 10 mil espectadores, o que colocou o comité organizador local sob forte pressão.
"Os eslovacos fizeram um bom trabalho e reagiram rapidamente, expandindo as áreas destinadas aos meios de comunicação social e reforçando a segurança nos estádios, mas é evidente que no torneio europeu de sub-21 seguinte, que se realizou na Suíça em 2002, muitas lições tinham sido aprendidas", afirma o antigo responsável pelos meios de comunicação social da UEFA.
A julgar pelo número de futuras estrelas em ascensão que participaram no torneio e que mais tarde se tornaram verdadeiras lendas do futebol, não é difícil imaginar o que esteve na origem do crescente interesse dos espectadores.
Alguns dos nomes que participaram no torneio são de cortar a respiração a qualquer adepto de futebol. Do lado espanhol, Carlos Puyol estava a dar os últimos passos para se tornar um pilar na retaguarda de Iñaki Saéz, enquanto Xavi estava a evoluir para o exuberante jogador que acabou por se tornar.
Um verdadeiro exército de olheiros assistiu aos jogos da Inglaterra, onde o jovem Ledley King e Jamie Carragher participaram na organização da defesa dos Três Leões, enquanto o talentoso Frank Lampard se revelou uma grande promessa no meio-campo.
Mark van Bommel marcou um dos melhores golos do torneio quando, de dentro do seu próprio campo, fez um lob sobre Stipe Pletikosa, da Croácia, para dar aos Países Baixos uma vitória por 2-1 na fase de grupos. Na equipa neerlandesa também se encontrava um jovem médio do Utrecht chamado Dirk Kuyt, que mais tarde se tornou uma espécie de lenda em Anfield Road.
Andrea Pirlo roubou os holofotes
Nessa altura, Kuyt não sabia que acabaria por se tornar companheiro de equipa no Liverpool de uma estrela em ascensão da equipa checa, Milan Baros, que já tinha revelado o seu potencial em vários outros torneios de jovens antes de chegar a Bratislava.
No entanto, a estrela do espetáculo no Campeonato da Europa de Sub-21, disputado em 2000 na Eslováquia, foi, sem dúvida, o jogador italiano Andrea Pirlo. Com dois golos, Pirlo anunciou o seu futuro com a conquista do quarto título europeu de sub-21 em cinco anos, ao vencer a República Checa por 2-1 em Bratislava.
Foi certamente um torneio inesquecível para o "fantasista" de 21 anos, que marcou um penálti na vitória de abertura da Azzurra por 2-0 contra a Inglaterra, antes de ser expulso no empate (1-1) com a anfitriã Eslováquia dois dias depois.
A forte equipa italiana, que incluía jogadores como Gennaro Gattuso, Christian Abbiati, Cristiano Zanetti, Francesco Coco e Roberto Baronio, acabaria por chegar à final, onde defrontou a República Checa.
Num jogo divertido e equilibrado, Pirlo abriu o marcador de grande penalidade aos 42 minutos. Tomáš Došek levou ao delírio o público de 12 mil pessoas, a maioria das quais tinha atravessado a fronteira da República Checa para assistir ao jogo, ao empatar a partida pouco depois do intervalo. Mas o público não se calou, pois Pirlo marcou o golo da vitória a nove minutos do fim, com um remate em arco de 25 metros, um gesto que mais tarde se tornaria a sua imagem de marca.