Jovens jogadores de toda a Europa vieram à Eslováquia para testar a sua coragem contra os seus homólogos de todo o continente e dar-lhes os tão necessários jogos do torneio, enquanto se preparam para o seu futuro no clube e no país. Mas será que este torneio, repleto de história e produtor de talentos de classe mundial, ainda tem o mesmo brilho de outrora ou está a ser engolido pela saturação do jogo moderno?
O barómetro mais fácil do sucesso de um torneio tende a ser o interesse que suscita no país anfitrião. Na Eslováquia, a assistência foi medíocre, apesar de não se ter assistido à seleção nacional. A vizinha República Checa levou milhares de pessoas a Dunajska Streda para o jogo de abertura, criando uma atmosfera semelhante à de uma qualificação para o Campeonato do Mundo ou de um grande jogo de clube.
Para além disso, alguns jogos não tiveram a mesma atenção. Por exemplo, a Polónia, outro país vizinho da Eslováquia, teve apenas 2.218 espectadores em Zilina para assistir à sua derrota por 2-1 contra a Geórgia.
Para colocar os números em perspetiva, houve, em média, mais 3.000 pessoas em cada jogo na Geórgia e na Roménia há dois anos para a edição de 2023. O declínio é ainda mais acentuado quando se recua até 2021. Na Hungria e na Eslovénia, cada jogo teve, em média, mais de 13 000 espectadores. Estes números são distorcidos pelo facto de os jogos do país anfitrião serem muito concorridos, mas esta correlação de desinteresse é alarmante.
Problemas de calendário
Esta edição do Euro enfrentou um problema nunca antes visto, uma vez que se deparou com o "golias" do Mundial de Clubes.
A FIFA aproveitou a oportunidade para ganhar algum dinheiro extra com o seu torneio de quatro semanas nos EUA, o que significa que os jogos se chocaram para o público televisivo. No entanto, o mais importante é que o torneio acabou com os talentos da Euro.
A Inglaterra perdeu Jobe Bellingham e Liam Delap para o torneio dias antes de partir para a Eslováquia, a Espanha não pôde convocar o jovem atacante Samu, do FC Porto, e o astro do PSG João Neves - que jogou por Portugal na fase de qualificação - estava nos EUA e não na Eslováquia.
O facto de os jovens jogadores não participarem num torneio de grupos etários não é novidade. Lamine Yamal nunca poderia participar este verão pela Espanha, uma vez que já faz parte da seleção nacional. No entanto, o Campeonato do Mundo de Clubes não ajudou as selecções do Euro a levarem os seus melhores plantéis para o torneio.
No futuro, isso será ainda mais sentido. A FIFA já lançou a ideia de transformar o seu novo produto principal num evento bianual e de aumentar o número de equipas em competição para 48. Se isso acontecer, o Campeonato da Europa poderá começar a sofrer muito.
James McAtee, capitão da seleção inglesa na Eslováquia, decidiu jogar pela equipa de Lee Carsley em vez de ir para os Estados Unidos com o Manchester City, uma decisão de que diz não se arrepender. Mas isso era raro. Como o seu futuro no Estádio Etihad parece sombrio, um verão na Europa Central era a melhor opção para mostrar as suas capacidades a possíveis pretendentes.
Os jogadores também têm a oportunidade de trabalhar com alguns dos melhores treinadores que a sua federação tem a oferecer. Para jogadores como Tino Livramento, três semanas com Ashley Cole são difíceis de avaliar.
Os treinadores nacionais também estarão atentos ao torneio. Se os jogadores conseguirem mostrar que são capazes de atuar sob pressão um ano depois de um Campeonato do Mundo, isso poderá ser o seu bilhete de ouro para novas oportunidades no seio da organização.
Orgulho e paixão
Durante a passagem do Flashscore pela Eslováquia, jogadores e dirigentes falaram sobre o orgulho de representar o seu país. Falou-se que estes momentos foram dos melhores da carreira, que vestir a camisola da sua nação é algo que vão valorizar mais tarde na vida. Esta paixão, este patriotismo, nunca morrerá. Isto mostra, portanto, que os torneios de escalões etários têm o seu lugar junto dos jogadores.
Mas será isso suficiente para manter a relevância destes torneios?
O caminho para as equipas seniores através destes torneios é bem trilhado e continuará a produzir jogadores prontos para a experiência no nível seguinte.
Saltar os escalões etários e entrar de rompante sempre fez, historicamente, parte do jogo. Lionel Messi só jogou nos Jogos Olímpicos pela seleção argentina de sub-23; o resto da sua carreira internacional foi passada no escalão principal. Talvez este não seja o ponto que torna este torneio ainda tão importante. Os jogadores passam por diferentes caminhos para chegar ao topo da carreira, mas, para alguns, este nível pode ser o mais alto que atingem pelo seu país.
A busca da glória, a irmandade criada no seio das equipas, o turbilhão do futebol de competição não pode ser reproduzido a nível de clube.
O Campeonato da Europa de Sub-21 tem uma forte concorrência para encontrar o seu lugar entre os gigantes do futebol, mas a pureza do que é continuará a criar memórias duradouras, tal como aconteceu em Bratislava no fim de semana. Isso será sempre relevante.
