Recorde as incidências do encontro
"Foi uma época perto da perfeição", reagiu Luís Freire logo após a vitória sobre a Irlanda do Norte (4-0) e tinha razões para isso: oito jogos, sete vitórias, um empate e zero (!) golos sofridos. Apesar das qualidades de Portugal, era difícil que o selecionador imaginasse um arranque destes, mas a trajetória tem tido apenas um sentido.
Sem medos, o técnico de 40 anos assumiu o desejo de ser o primeiro a vencer um Europeu sub-21 por Portugal. O título foi fugindo nos últimos anos, apesar da qualidade das últimas gerações que passaram por este escalão.
Ao fim de quase um ano, talvez seja cedo para avaliar o percurso de Luís Freire, até porque os jogos a doer irão decorrer precisamente na fase final da competição, mas o balanço mostra-nos que Pedro Proença fez a aposta certa quando apostou no natural da Ericeira.
Registo imaculado e com nota artística
Quando se estreou pelos sub-21, no Estádio Cidade de Barcelos, Luís Freire deu o pontapé de saída numa nova era. Uma geração nova, com algumas caras conhecidas e jogadores que passaram rapidamente a referência da seleção.
Ao fim de sete jornadas, Portugal lidera o grupo B com 19 pontos, mais cinco do que a República Checa, 28 golos marcados e zero sofridos. O empate em casa dos checos, sem golos, surge como um asterisco na trajetória do selecionador.
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Apesar desse resultado, o apuramento é já uma mera formalidade e deverá ser selado no arranque da nova época desportiva. Portugal tem um duplo compromisso com a Bulgária e Gibraltar, que vai servir para assegurar o bilhete para a fase final da competição (disputada na Albânia e na Sérvia), mas também como uma oportunidade para ver mais caras novas nos sub-21.
Pilares de olho na seleção principal
Ao longo destes primeiros 11 meses como selecionador nacional sub-21, Luís Freire começou a montar a base que pretende levar ao Europeu, sabendo que a trajetória dos jogadores nos clubes pode fazê-los subir o patamar até à seleção principal.
Mateus Fernandes, que já se estreou pelas mãos de Roberto Martínez, é o líder português nos sub-21, mas Luís Freire sabe que será difícil contar com o ex-Sporting na fase final, caso a trajetória do médio continue ascendente.
Mesmo sem o jogador do West Ham, pode contar com Mathias de Amorim, referência do Famalicão e médio mais utilizado desde a chegada do selecionador, enquanto Gustavo Sá vai ganhando cada vez mais o seu espaço no plantel. No miolo, há também João Simões, médio do Sporting que voltou a parar por lesão.
No entanto, é na defesa que Luís Freire tem encontrado o seu maior ponto de estabilidade, o que talvez explique que Portugal ainda não tenha sofrido qualquer golo nesta nova era.
Tiago Gabriel, destaque do Lecce e já na mira de vários clubes em Itália, é o jogador de campo com mais minutos na fase de apuramento. João Carvalho, jovem que já se estreou na baliza do SC Braga, também soma 540 minutos da qualificação.
Com a base montada, Luís Freire também tem sabido tirar o melhor partido de jogadores que continuam às portas da seleção principal. Além de Mateus Fernandes, Rodrigo Mora (quatro golos) é o melhor marcador de Portugal na qualificação, enquanto Geovany Quenda também já leva quatro golos na era Luís Freire, dois deles no particular de quarta-feira.
Os estreantes
No particular frente à Irlanda do Norte, Luís Freire estreou cinco jogadores, subindo para 28 o número de jogadores lançado pelo antigo técnico de Rio Ave e Estoril Praia nos sub-21.
Eduardo Felicíssimo, médio do Sporting, foi um dos últimos a chegar e é o jogador mais internacional do grupo às ordens de Luís Freire, com 54 jogos pelas várias seleções jovens de Portugal. João Costa (Al Ettifaq), Diogo Monteiro (Arouca), Diogo Ferreira (Benfica B) e Gonçalo Ribeiro (FC Porto B) foram os outros jogadores que celebraram a estreia na quarta-feira.
Confira a lista de estreantes de Luís Freire:
Eduardo Felicíssimo
João Costa
Diogo Ferreira
Diogo Monteiro
Gonçalo Ribeiro
Daniel Banjaqui
Tiago Gabriel
Tiago Parente
João Simões
Gonçalo Moreira
Leonardo Barroso
Diego Rodrigues
Mateus Mané
Noah Saviolo
Diogo Sousa
Rodrigo Rêgo
Rodrigo Ribeiro
Diogo Travassos
Afonso Moreira
Gustavo Varela
André Gomes
Vivaldo Semedo
Fábio Baldé
Martim Fernandes
Gonçalo Oliveira
Rafael Luís
João Rego
José Sampaio