Os adeptos de futebol de todo o mundo conhecem o Sunderland da série da Netflix "Sunderland 'Til I Die", um documentário que tinha como objetivo captar um primeiro regresso à primeira divisão após a despromoção para o Championship - apenas para filmar uma segunda despromoção sucessiva para a League One.
O programa continuou na primeira campanha no terceiro escalão - mais uma vez na esperança de mostrar a ascensão do clube à promoção automática, mas os Black Cats não conseguiram. Finalmente, regressou para uma terceira e última época, para mostrar a promoção do clube de volta ao Championship, em 2022.
Desde então, o Sunderland terminou num promissor sexto lugar (falhou a promoção nos play-offs) e num desastroso 16.º lugar na época passada, o que deixou os adeptos com a sensação de que o clube tinha dado um grande passo atrás.
Desta vez, sob a direção do relativamente desconhecido treinador Regis Le Bris, o Sunderland apanhou toda a gente de surpresa, subindo ao quarto lugar da tabela e estabelecendo-se como candidato à subida de divisão.
Uma política de transferências refinada
Uma das cenas mais infames do documentário foi a do ex-proprietário Stewart Donald a tentar contratar o experiente avançado Will Grigg no último dia de janeiro, acabando por concluir o negócio por um valor recorde de 3 milhões de libras (quase cinco milhões de euros). O jogador marcou oito golos em 62 jogos antes de sair a custo zero.
Com a chegada do novo proprietário, Kyril Louis-Dreyfus, esse tipo de negócio deixou de existir, e o Sunderland passou a pagar apenas por jogadores com 22 anos ou menos, complementando o plantel com raras contratações a custo zero de jogadores experientes.
Vários jovens de topo chegaram e desenvolveram-se através desta política, incluindo Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin e Dan Ballard, que estão agora entre os melhores da liga nas posições, bem como Jack Clarke, que foi recentemente vendido por 17 milhões de euros.
A eles juntam-se Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson e Chris Rigg, formando uma equipa sólida, embora jovem - a média de idades do plantel na época passada era de apenas 22,2 anos (é agora de 23,8 anos, ainda assim a mais jovem das duas principais ligas de Inglaterra).
A equipa funcionou bem durante algum tempo, mas na última época surgiram os primeiros problemas, uma vez que a falta de "know-how" em todo o campo levou a uma quebra nos desempenhos e nos resultados.
Nesta temporada, os Black Cats corrigiram o problema com a chegada de jogadores experientes como Chris Mepham e Wilson Isidor (emprestados), além de Alan Browne, Aaron Connolly e Simon Moore (livres), que somam mais de mil jogos como titulares.
A nova imagem do plantel tem ajudado a equipa de Le Bris a preparar a subida de divisão, com os jovens jogadores acima mencionados a ganharem forma depois de alguns anos de desenvolvimento, enquanto os mais séniores permitem um pouco mais de sentido tático em toda a equipa - os erros vistos no passado não se repetiram até agora.
Rapidez no arranque
O Sunderland começou a campanha em grande estilo, vencendo nove dos primeiros 12 jogos do campeonato e mantendo o melhor ataque da divisão na altura (agora é o quarto melhor). Para isso, foi fundamental uma pressão implacável, liderada inicialmente pelo jovem avançado espanhol Eliezer Mayenda, que fez belas exibições contra o Sheffield Wednesday e o Portsmouth, antes de se lesionar.
A lesão levou à entrada de Isidor, que tem sido mais eficaz na frente da baliza, mas talvez não pressione tão bem como Mayenda, o que provocou uma ligeira mudança de estilo. O avançado de 1,85 m é mais eficaz nos cruzamentos para a área e a sua movimentação instintiva cria oportunidades para si e para os outros que nem sempre existem com Mayenda como titular.
Isidor é o melhor marcador da equipa, com cinco golos, e tem anotado de várias formas, desde remates de instinto a vóleis acrobáticos.
Os golos estão bem distribuídos por toda a equipa, com Rigg, de 17 anos, a contribuir, bem como Bellingham, Romaine Mundle e vários outros - o Sunderland teve 14 marcadores diferentes esta época, o segundo maior número do campeonato.
A defesa também é um fator importante, com Hume, Cirkin, Mepham e Ballard ou Luke O'Nien contribuindo para 10 jogos sem sofrer golos. Talvez o aspeto mais promissor do plantel seja o trio de meio-campo formado pelo capitão Neil, Bellingham e Rigg.
Os três jogadores têm uma média de idade de 19,6 anos e destacaram-se em diferentes momentos da campanha, muitas vezes levando a melhor sobre adversários muito mais experientes. Rigg e Bellingham, em particular, são apontados como candidatos a um futuro em alguns dos maiores clubes do mundo - Real Madrid, Borussia Dortmund e Manchester United estão entre os emblemas que, segundo informações, já observaram os jovens.
Corrigir uma pequena quebra
O Sunderland está a passar por uma quebra, com apenas duas vitórias nos últimos nove jogos. A única crítica ao novo técnico até ao momento é o cansaço dos jogadores devido à falta de rotatividade. Le Bris não costuma usar o banco de suplentes nem fazer grandes mudanças na equipa, a não ser que seja forçado por uma lesão.
O francês nunca utilizou todas as cinco substituições disponíveis e só usou quatro em cinco ocasiões - o que talvez seja um efeito de ressaca da insistência anterior do clube em contratar apenas jogadores jovens.
"Até agora não utilizámos muito as nossas cinco substituições e penso que isso se deve ao facto de termos jogadores talentosos que ainda não estão preparados para este nível de competição. Até agora, tivemos um núcleo forte de 11, 12 jogadores e, logo atrás, jogadores mais jovens que são muito talentosos, mas que ainda não estão no mesmo nível por causa da inexperiência", admitiu Le Bris.
Com o mês de janeiro a aproximar-se e vários titulares a voltar da enfermaria, uma nova mudança de forma pode estar ao virar da esquina.
O velho ditado do futebol diz que: "Se não pode ganhar, não perca", algo a que o Sunderland tem sido fiel nas últimas semanas. Se o plantel começar a ficar mais entrosado, os empates podem começar a transformar-se em vitórias importantes.
Ainda há um longo caminho a percorrer e uma concorrência feroz como Leeds, Sheffield United e Burnley, mas as coisas parecem estar a começar a dar certo para os Black Cats.
O Sunderland volta a jogar contra o Norwich este sábado, dia 21 de dezembro.