Middlesbrough, Wrexham ou Southampton, mas também outras equipas históricas como QPR, Blackburn ou Sheffield United. Todos vão querer lutar pela subida. No entanto, esta liga também é conhecida pela sua dureza. Luton, Leicester, ou anteriormente Sunderland e Wigan poderiam contar como é fácil descer da Premier League até ao terceiro escalão…
Este ano, West Ham, Wolverhampton e Burnley vão lutar pelo regresso ao convívio dos grandes. Terão hipóteses?
Sim, mas por vezes as coisas podem ser traiçoeiras.
Após 14 épocas na Premier League, o West Ham deixou a elite. Uma era marcada pela mudança para o Estádio Olímpico terminou de forma inglória. Os Hammers, orientados pelo português Nuno Espírito Snato, vão jogar no maior estádio da segunda divisão e, por isso mesmo, têm naturalmente ambições de regressar.
"O West Ham garantiu a continuidade de Jarrod Bowen, manteve o treinador Nuno Espírito Santo e o capitão Tomáš Souček também ficou na equipa. No entanto, as saídas de Crysencio Summerville e Mateus Fernandes podem criar um défice ofensivo", prevê Will Unwin, do jornal Guardian, na sua análise.
Bowen será certamente uma das maiores estrelas da segunda divisão, já que nas últimas cinco épocas apenas cinco jogadores marcaram mais golos do que ele na Premier League – e só Mo Salah e Bruno Fernandes fizeram mais assistências.
No Wolverhampton, o verão de transferências correu de feição. Chegaram reforços experientes – o lateral Kieran Trippier e o avançado mexicano Raúl Jiménez. O ex-Benfica regressa ao Wolves após três anos e, apesar dos seus 35 anos, deverá continuar a ser um jogador decisivo, já que na última época ainda marcou nove golos pelo Fulham. O clube também concluiu a transferência de Ladislav Krejčí, mas ainda não é certo se o defesa checo vai permanecer.
O choque foi, no entanto, a saída inesperada do treinador Rob Edwards, que participou nas transferências e, segundo as suas palavras, soube do despedimento pela comunicação social. O novo treinador é o português César Peixoto, o que significa que ambos os principais favoritos da liga vão ter técnicos portugueses.
"Conheço muito bem o Nuno Espírito, fomos colegas no FC Porto durante três ou quatro épocas", recordou o novo treinador do Wolves.
Discretamente e sem grandes discursos, o Burnley prepara-se para a nova época. É evidente que, ao contrário dos tempos em que Vincent Kompany liderava a equipa, as ambições não são tão elevadas. Saíram o goleador Jaidon Anthony, o central Maxime Estève e o médio português Florentino Luís. E, apesar de terem recebido Aaron Ramsey e a defesa ser liderada pelo experiente Kyle Walker, o novo treinador Nicky Hayen vai precisar de algum tempo para encontrar o onze ideal, já que só se juntou à equipa no final de julho.
E os outros? Aqueles que no ano passado falharam a subida à Premier League?
O ambicioso Southampton vai começar a época com uma penalização de quatro pontos, devido a espionagem antes do play-off de maio. O mais surpreendente é que, apesar do escândalo, o clube manteve o seu treinador alemão. Ficou provado que Tonda Eckert sabia de tudo e até assumiu a responsabilidade. Segundo ele, não sabia que os seus olheiros estavam a infringir as regras da FA sobre scouting de adversários.
Os Saints voltam a ser apontados como um dos principais favoritos, embora tenham de lidar com a saída de um dos médios mais importantes. Charles Shea, ao transferir-se para o Fulham, rendeu 35 milhões de euros.
No Middlesbrough talvez ainda estejam a recuperar da dura derrota com o Hull no duelo direto pela Premier League. Apesar de terem sido melhores em Wembley, o Boro perdeu com um golo ao cair do pano. Talvez por isso tenham chegado reforços para consolidar a posição alcançada. Jeremy Sarmiento, após uma excelente época, trocou o empréstimo por uma transferência definitiva, e chega também Will Lankshear, autor de um quarto dos golos (11) do Oxford na época passada.
A última época, muito bem-sucedida, despertou também os adeptos do Millwall. Apesar de terem ficado a um ponto da promoção direta à Premier League e de terem falhado no play-off, a direção do clube começa a perceber que chegou o momento de pensar em sucesso. O clube londrino fez algumas contratações inteligentes e económicas – apostou em jogadores mais jovens, reforçando assim a visão de uma estratégia a longo prazo. A contratação mais interessante é o médio belga Mathis Servais, que chegou do Mechelen por 5 milhões de euros.
E depois há ainda outro caso. Graças aos seus donos ricos e mediáticos, o nome Wrexham está sempre em destaque. O clube, propriedade dos atores de Hollywood Ryan Reynolds e Rob McElhenney, lutou logo na primeira época de forma promissora pelo acesso ao play-off. Este ano, o destino do norte do País de Gales quer certamente mais.
No verão, houve uma transferência recorde para o clube, com o guarda-redes Anthony Patterson a chegar do Sunderland. Nas últimas quatro épocas na Championship, conseguiu 47 jogos sem sofrer golos e, no ano passado, graças a ele, o Millwall, onde esteve emprestado, foi uma das maiores surpresas positivas da competição.
Quem vale a pena acompanhar?
Žan Vipontik (Swansea) – O avançado esloveno foi o melhor marcador da competição na época passada. Marcou 23 golos, o que correspondeu a 40 % dos golos do Swansea. O clube galês, graças a ele, manteve-se na metade superior da tabela. Cinco golos foram de penálti e apenas dois de fora da grande área.
Leo Scienza (Southampton) – Está no Southampton há menos de um ano, mas desde que chegou do Heidenheim já deixou uma excelente impressão. Com 10 assistências em 39 jogos da liga, foi o terceiro melhor assistente da competição. O médio brasileiro, que joga frequentemente como extremo-esquerdo, destaca-se pelo drible. Com a bola nos pés, criou 11 golos para a sua equipa (6+5), mais três do que qualquer outro jogador.
Othmane Maamma (Watford) – No ano passado, conquistou para Marrocos o título de campeão do mundo de sub-20, foi eleito o melhor jogador do torneio e, na sua época de estreia no Watford, destacou-se com quatro golos e uma assistência. O médio criativo foi responsável por 30 oportunidades em jogo corrido, o quarto valor mais alto da liga desde a sua estreia em novembro.
Mason Melia (Lincoln City) – O avançado de dezoito anos chega por empréstimo do Tottenham Hotspur e, apesar da juventude, há sinais de que pode surpreender. Antes de se transferir para os Spurs, marcou golos na Premier Division irlandesa ao serviço do St Patrick's Athletic. No ano passado, apontou 21 golos, precisando em média de apenas 202 minutos por golo. Marcou o primeiro golo na principal divisão aos 15 anos e 281 dias, em junho de 2023.
Oportunidade para oito equipas
A nova época traz um novo modelo de play-off. Após as 46 jornadas, as duas melhores equipas garantem a promoção, mas outras seis vão disputar o acesso, em vez das habituais quatro. As equipas do terceiro e quarto lugares entram diretamente nas meias-finais, enquanto as formações do 5.º ao 8.º lugar jogam os quartos de final a uma só mão.
O primeiro jogo está marcado já para sexta-feira, 14 de agosto, e a última jornada será disputada em maio, tal como o play-off de promoção.