Pela primeira vez na história, um torneio final do Euro foi realizado atrás da "Cortina de Ferro", e os países do bloco comunista estavam desesperados para provar a sua supremacia contra o Ocidente.
O formato preliminar de grupos foi mantido, com os oito vencedores a jogarem os quartos de final em formato round-robin antes de uma final four com as quatro melhores nações.
Portugal estava no Grupo 1 com Checoslováquia, Inglaterra e Chipre, acabando por ser superado pelos dois primeiros.
A final do torneio, organizada pela Jugoslávia, foi muito dramática, com todos os jogos a irem a prolongamento e a final a ser decidida por grandes penalidades, como veremos mais adiante.
O capitão da Checoslováquia, Anton Ondruš, marcou o primeiro golo da meia-final aos 19 minutos de jogo contra os Países Baixos, mas também colocou a bola na própria baliza a pouco mais de um quarto de hora do fim do jogo. Foi o primeiro autoglo num Europeu.
Com uma equipa dominada pela Eslováquia, a seleção da Checoslováquia marcou dois golos no prolongamento para chegar à final com a atual campeã Alemanha Ocidental, que, por sua vez, precisou dos dois prolongamentos para vencer os anfitriões, sendo Dieter Muller o herói da Mannschaft.
Uma final inesquecível
Na final disputada a 20 de junho de 1976, em Belgrado, a Checoslováquia ganhou uma vantagem de dois golos após os primeiros 25 minutos (Švehlík aos 8 minutos e Dobias aos 25 minutos), mas os alemães responderam rapidamente através de Muller (28 minutos) para empurrar o jogo para o prolongamento graças a um golo tardio de Holzenbein. Se o VAR existisse na altura, o golo teria muito provavelmente sido anulado devido a uma cotovelada na cara do guarda-redes checoslovaco Ivo Viktor.
Classificado em 23.º lugar na classificação da Bola de Ouro de 1969, Viktor era um dos melhores guarda-redes do mundo em 1976, e as defesas sensacionais contra os neerlandeses e depois contra os alemães ocidentais contribuíram grandemente para a vitória dos checoslovacos, e levou-o a saltar para o terceiro lugar na classificação da Bola de Ouro desse ano.
A única coisa que não conseguiu fazer foi defender um dos pontapés de penálti na final contra a RFG, mas, como se veio a verificar mais tarde, nem precisou de o fazer.
Pela primeira vez na história, a UEFA aceitou que um jogo terminasse numa "lotaria de penáltis", uma decisão tomada poucas horas antes do apito final.
O plano original era que, em caso de empate, o jogo fosse repetido dois dias depois, mas, por insistência dos alemães, foi aceite a marcação de grandes penalidades e a decisão foi comunicada aos jogadores no balneário antes do jogo.
Uli Hoeness falhou o quarto pontapé da Alemanha, rematando muito por cima da baliza, e a Checoslováquia poderia ter conquistado o troféu se tivesse convertido o pontapé seguinte. A responsabilidade coube a Antonin Panenka, que marcou um golaço que entraria para a história do futebol com o seu nome. Mas o que significa executar um "panenka" no próximo episódio da nossa retrospetiva do Flashscore.
No entanto, o torneio de 1976 foi certamente o mais espetacular de todas as edições até então e foi o motor que impulsionou a competição para uma transformação perpétua no que é hoje.
"O futebol mundial tenta sempre manter os pés no chão", escreveu a conceituada revista World Soccer após a final de Belgrado. "Evitamos a histeria em massa que inevitavelmente acompanha o sucesso. Tentamos ser objectivos nas nossas críticas. Por isso, quando a World Soccer começa a partilhar superlativos, é porque quer mesmo dizer alguma coisa. As fases finais do Campeonato da Europa são a causa da nossa alegria, uma semana, acreditamos, em que os futebolistas e o futebol redescobriram o que é o jogo. As quatro nações ofereceram um compromisso com os golos que, infelizmente, tem faltado durante demasiado tempo a nível internacional."
Equipa do torneio
Guarda-redes: Ivo Viktor (Checoslováquia);
Defesas: Anton Ondruš (Checoslováquia), Ján Pivarník (Checoslováquia), Ruud Krol (Países Baixos), Franz Beckenbauer (RFA);
Médios Antonín Panenka (Checoslováquia), Jaroslav Pollák (Checoslováquia), Rainer Bonhof (RFA), Dragan Džajić (Jugoslávia);
Avançados: Zdeněk Nehoda (Checoslováquia) e Dieter Müller (RFA).