- Como é que vê o Athletic Bilbao esta época?
- A verdade é que o Athletic esta época está a deixar-nos a todos boquiabertos. A forma como está a competir é incrível. Não me lembro de um plantel tão fiável, tão competitivo, tão ambicioso. E não é fácil competir quinta, domingo, quinta, domingo. E que a equipa esteja sempre a este nível. Estão a ser criadas expectativas muito elevadas. E o que se sente em Biscaia, sobretudo, que é onde operamos, é entusiasmo. E não há nada mais bonito do que uma equipa com ilusões que transmite essa vontade de acreditar.
- Considera então que este é o melhor plantel do Athletic dos últimos anos?
- Sem dúvida. No fundo, estamos a falar de um plantel super equilibrado, em que há muita concorrência. E a chave para que uma equipa chegue mais longe é que haja competição entre os seus jogadores. Por isso, estamos a assistir a mudanças. Uma dupla de médios centro joga durante a semana e outra ao fim de semana, o mesmo acontece com os laterais e o mesmo com a zona ofensiva. No final, não me lembro de um plantel tão bom em termos de qualidade. Estou a falar de qualidade. Há qualidade técnica. Há jovens, há o aparecimento, por exemplo, de jogadores como Jaureguízar, ou Prados, que já parece um veterano. Já vi bons plantéis do Athletic, como quando Bielsa estava lá, ou quando Luis Fernández fez desta equipa vice-campeã. Mas, pessoalmente, com uma idade diferente, com uma forma diferente de analisar, parece-me ser o mais competitivo e abrangente de que me lembro.
- Queria perguntar-lhe qual é o Athletic que gosta mais de ver, o atual ou o de Bielsa?
- O de Bielsa é uma armadilha. O Athletic de Bielsa teve uma época de sonho na Liga Europa, nunca vi o Athletic jogar assim na Europa. Mas não foi duradouro. A equipa desmoronou-se. A equipa não esteve muito bem no campeonato em nenhuma das duas épocas e desmoronou-se na última época, quando perdemos a final. Por isso, com Bielsa, digo-vos, foi algo maravilhoso, mas foi um momento único, em que o Athletic estava no mapa europeu devido à forma como jogava futebol. Mas, neste momento, ainda não vi a consistência da equipa de Ernesto Valverde. E Ernesto está a reinventar-se, a transformar-se e a melhorar a cada época. Ele já está na sua terceira temporada e é o técnico com mais jogos na história do Athletic.
- O que pensa da possibilidade de disputar a final da Liga Europa, que o San Mamés acolherá em maio?
- Não sou grande adepto de excessos, parece que o Athletic tem de chegar à final porque se joga em San Mamés. Todo o entusiasmo, e mais, é compreensível. Mas prudência, pés assentes na terra e consciência de que estamos fora do mapa europeu há muito tempo. Penso que o balneário ainda tem essa mentalidade e isso é fundamental. Os adeptos, e compreendo-o, porque o futebol é uma esperança, podem ser excessivos, mas temos de continuar a ser cautelosos. Estamos a fazer uma Liga Europa imbatível, mas temos de continuar a avançar passo a passo.
"Estamos a ter uma Liga Europa imbatível"
- Paralelamente à Liga Europa, o Athletic está numa posição muito boa na LaLiga. O que é que o Athletic Club ambiciona para esta época na Liga?
- Estando no Natal e tendo disputado bastantes jogos, a equipa está nos lugares da Liga dos Campeões, mas penso que não é isso que devemos exigir. Sou daqueles que pensam sempre que temos de ser ambiciosos. Gostaria muito que o Athletic estivesse na luta pela Liga dos Campeões, mas não faria tais exigências. Para ir à Europa, sim, claro, mas se for a Liga dos Campeões, já é de primeira classe.
- Contrataria alguma coisa para melhorar o atual plantel do Athletic?
- Já disse que, para mim, é o melhor plantel em termos de competição que alguma vez conheci. E, neste momento, não iria atrás de nada, nem de ninguém. Obviamente, não perderia de vista tudo o que está à volta, seja um jogador basco, nascido ou formado aqui. Mas eu sou muito de Lezama. Estive nas camadas jovens do Athletic, sei o que é vestir aquela camisola quando era miúdo, sei o que é trabalhar para alcançar um sonho, quase todos nós caímos no esquecimento, mas sou muito de Lezama. Olhe, quando o Íñigo Martínez saiu, quando parecia que o mundo ia acabar, apareceu o Paredes e o Paredes quebrou-o, e o Paredes é um internacional.
- Disse que este plantel é o melhor de que se lembra. Acha que consegues manter o ritmo de jogar todas as quintas e domingos?
- Vamos ver, espero que a bateria dure. Penso que Ernesto está a gerir muito bem o grupo. Porque reconheceu há alguns meses que, se não o fizer em fevereiro, não terá equipa, e penso que está a utilizar bem as ferramentas de que dispõe. Dito isto, é muito complicado para o Athletic manter o pulso no quarto lugar, chegar longe na Europa e chegar longe na Taça. Há muitos ovos em muitos cestos. E acho que onde podemos pagar por isso, espero estar enganado, mas pode ser no campeonato.
"Temos o Athletic e um projeto para muitos anos"
- Espera que o Athletic possa continuar a contar com todas as suas estrelas para a próxima época?
- Claro que sim, sou daqueles que acreditam que o projeto do Athletic é muito enriquecedor, muito interessante e atrativo. Quanto melhor for o desempenho desportivo do Athletic, mais oportunidades teremos de manter os nossos melhores jogadores. E se um ficar, o outro ficar, o outro ficar, o outro ficar e o outro ficar, então eles vão ficar juntos, vão formar um grupo e vão querer continuar a ganhar. Não há nada mais bonito do que ganhar e, no ano passado, tirámos o peso de 40 anos de espera para levantar outro título, muitos de nós viram a barra pela primeira vez. E estou convencido de que temos o Athletic e um projeto para muitos anos.
- O Nico Williams teve uma explosão mediática com a seleção espanhola no verão e, devido ao interesse do Barça e da Premier League, acha que até então o seu nível no Athletic, que já era muito elevado, tinha sido descurado?
- O Nico é um jogador que faz a diferença. O Nico é um jogador de topo e já o provou. O Campeonato da Europa foi a sua grande revelação. No Campeonato da Europa... Nunca vi um jogador do Athletic num Campeonato da Europa fazer o que o Nico fez. Era um jogador brutal. Lembro-me do jogo com a Itália, lembro-me das eliminatórias. O Nico estava numa mota, foi um espetáculo que toda a Europa e todo o mundo viram. Nico obviamente cresceu. O mais novo da família Williams posicionou-se a nível europeu. Metade da Europa anda atrás dele e eu compreendo isso. É um jogador muito bom e nunca desiste, as coisas podem correr melhor ou pior para ele, mas tenta sempre. E melhorou muito na sua tomada de decisão. Qual é o problema? O Nico já é conhecido. E agora até três jogadores por jogo o marcam. A atenção está voltada para ele. E não há que pensar se ou quando ele vai sair, digo sempre a mesma coisa, cada segundo que Nico Williams veste o txuri gorri, há que desfrutar, e é isso que vou fazer: desfrutar cada segundo.
"Sancet é enorme"
- Acha que Sancet recebe o reconhecimento que merece?
- Para mim, o jogador mais completo, aquele em torno do qual se pode construir um projeto, é Oihan Sancet. Para mim, Sancet é enorme. É um cavalo de corrida. Estou a ficar sem palavras. Nunca vi ninguém mexer-se como o Sancet em campo, é um jogador que tem tanto potencial que, no dia em que o explorar ao máximo, nem sequer saberemos como definir este jogador. Melhorou muito fisicamente. Oihan, quando começou, quando chocava, perdia muitas bolas nos duelos.
Neste momento, é forte, parece que vai cair, mas não é derrubado. Tem de tentar entrar mais na área, porque tem um golo, mas acho que ainda tem de explorar mais essa faceta. Também acho que está mais concentrado, e tem-se falado muito da sua cabeça. Vejo-o mais concentrado, vejo-o mais preparado, vejo-o como um jogador muito melhor. E, acima de tudo, vejo-o ultimamente como um líder. E é isso que temos de pedir ao Oihan, que seja o líder do Athletic, porque tem a capacidade de liderar um projeto. E o teto, o teto vai ser onde ele quiser.
"Unai é um símbolo do Atlético"
- Quem acha que será o guarda-redes titular do Athletic esta temporada? Julen ou Unai?
- Unai Simón é o guarda-redes titular do Athletic. Assim que estiver recuperado, Unai vai voltar a defender a baliza dos txuri gorri na maioria dos jogos. Ernesto vai ver como é que ele vai fazer a sua distribuição habitual. Obviamente, penso que Julen estará na Taça do Rei, o que tem sido a decisão de Ernesto até à data. E na época passada, para que não nos esqueçamos, Julen deu-nos essa Taça no desempate por grandes penalidades. Mas parece-me que estamos a ser muito injustos com Unai Simón. Sou muito amigo do Unai. O Unai não é o guarda-redes do Athletic. O Unai é um símbolo do Athletic. Tornou-se praticamente o porta-voz oficial. É ele que representa na perfeição os valores deste clube. É um exemplo para as crianças. É um exemplo para os adultos. É um exemplo para os seus companheiros de equipa. É o capitão sem vestir a ikurriña. E para mim é o melhor guarda-redes do mundo, mesmo que Dibu ganhe os prémios, olhando para os números, no ano passado Unai Simón foi o melhor guarda-redes do mundo. Que mais podemos pedir? Quando o melhor guarda-redes do mundo, enquanto o quiserem, vai ficar aqui. É por isso que insisto que, para mim, ele é o melhor embaixador, o melhor perfil que define o que significa ser um jogador do Athletic e os seus valores.
- Como avalia a influência que o Athletic tem na seleção espanhola?
- Bem, aqui há uma frase muito comum, a de que as pessoas não querem que os jogadores vão para a seleção nacional, porque se cansam, porque se avariam, porque se lesionam, porque é o Athletic que lhes paga. Eu digo sempre a mesma coisa, o melhor sinal de que o Athletic está bem, está vivo, está a crescer, está quente, é os jogadores verem a seleção espanhola. E se tantos jogadores vão para a seleção espanhola, é porque temos um grande plantel. E isso é uma boa indicação. Compreendo que, para o jogador profissional, é um prémio. Ir à seleção espanhola, no fundo, é para eles o reconhecimento do seu trabalho diário. E isso dá-lhe prestígio, dá-lhe posicionamento, dá-lhe experiências, dá-lhe crescimento. Portanto, essas pessoas que tanto criticam, quando vão, digo-lhes sempre a mesma coisa; façam uma leitura positiva, vão porque temos jogadores muito, muito bons. E eu diria que, no futuro, outros como Prados e Jaureguízar, que já foram para os sub-21, também poderão ir para a equipa principal.
- Como vê a adaptação de Álvaro Djaló à equipa? Porque ele também está a jogar em várias funções.
- Bem, todos sabemos que Álvaro Djaló ainda não explodiu em Bilbau. Todos esperávamos muito mais dele. A primeira pessoa a saber que não está a corresponder às expectativas é o próprio jogador. Mas isto é um processo e temos de lhe dar tempo e, acima de tudo, temos de tirar o foco de Djaló. Porque estamos todos a analisá-lo à lupa e o jogador tem um bloqueio, uma ansiedade, e o aspeto psicológico é importante. Dizem-me que chegou como um avião e surpreendeu toda a gente na pré-época, mas lesiona-se e é aí que acho que perde todo o ritmo. Estreou-se muito cedo em San Mamés contra o Valência, talvez não totalmente recuperado, e não está completamente bem, e depois joga como referência contra o Atlético e não está bem e está a perder a confiança. Estou convencido de que o Djaló vai trazer muito ao Athletic. E a vida é muito caprichosa e o destino ainda mais, e se calhar em março o Djaló vai ser como um avião e vamos estar a falar do Djaló ser decisivo na Liga Europa e ele vai começar a dar-nos vida.
"Vai demorar muitos anos até vermos outro avançado como Aduriz"
- Como colocaria jogadores como Javi Martinez, Llorente e Aduriz no atual onze?
- Bem, para mim, aquele que seria sempre o número um indiscutível é Aritz Aduriz. O Aritz Aduriz aqui em Bilbau marcou uma época. É sempre a mesma coisa: quando deixamos de ter jogadores tão bons, quando eles saem, apercebemo-nos da bomba que tínhamos. Lembro-me que há pouco tempo o Bielsa falou dos seus rapazes, dos melhores avançados que tinha treinado e mencionou Crespo, Batistuta e também um tal de Aritz Aduriz. Mandaram-me esse recorte e eu passei-o diretamente ao Aduriz e disse-lhe: 'Adu, amanhã vamos jogar na Europa. Lembramo-nos muito de ti, mas não só os adeptos. Olha o que o El Loco diz'. Claro que, para Marcelo Bielsa dizer isso sobre Aritz Aduriz, acho que mostra o potencial do jogador que tínhamos. Mas tivemos um jogador que explodiu muito tarde. O Aduriz teve de viver na lama, teve de sair, teve de melhorar, teve de ir para Valladolid, teve de ir para Maiorca, teve de jogar em muitos campos lamacentos para tocar realmente o céu com o Athletic. Há jogadores que saem e têm de sair precisamente para terminarem a sua etapa e voltarem mais fortes. Veja-se o caso de Galarreta, que é o melhor exemplo, depois de ter saído e de ter passado por muitas lesões, é um jogador fundamental para o Athletic aos 31 anos. Mas Aritz Aduriz é esse exemplo de sair, sair, voltar e triunfar. Mas eu triunfo. Estou a falar, para mim, de um avançado de um nível tão elevado que vai demorar muitos, muitos anos até voltarmos a ver alguém como Aritz Aduriz.
- Atrever-se-ia a propor o melhor onze do Atlético dos últimos 20 anos ou do século XXI?
- Seria um 1-4-2-3-1. Na baliza, Unai Simón, os defesas centrais seriam Laporte e Alkorta, o lateral-direito seria Andoni Iraola e o lateral-esquerdo Asier del Horno. No meio-campo, a dupla pivô seria Javi Martínez e Josu Urrutia, com Julen Guerrero como médio, Joseba Etxeberría na direita, Fran Yeste na esquerda e Aritz Aduriz na frente. Com isto, a Liga Europa fica em casa.
- E a última, curta e direta, suponho que já se pode prever a resposta: mudaria alguma coisa na filosofia do clube?
- Nada, absolutamente nada. E depois, gostaria de chamar a atenção para o facto de que, se um dia alguém quiser fazer uma mudança, vamos decidir todos juntos. Entre os sócios. Cheguemos a um acordo. A coisa mais maravilhosa, a maior, a mais mágica que temos é a filosofia. E a coisa de que mais nos orgulhamos é o sentimento de pertença. Lutamos contra o mundo, com miúdos criados em casa, os nossos próprios miúdos. E é único ganhar da forma como o Athletic ganha e com esta camisola. Se estivermos todos de acordo, talvez algo seja modificado, como permitir que os filhos de bascos joguem, mas não haverá grandes mudanças. Se há uma coisa de que nós, adeptos, nos orgulhamos é da nossa filosofia. Do que somos. Porque isso é o Athletic. Filosofia. Sentido de pertença. Paixão. Isso é o Athletic.