Crescendo no Gana, o médio do Toulouse encontrou inspiração em jogadores que marcaram a arte de jogar no meio-campo.
"Michael Essien e, claro, sou adepto do Barcelona, também acompanhava Iniesta e Xavi", disse Francis Abu ao Flashscore, nesta entrevista exclusiva promovida pela Ligue 1.
"Gosto muito do estilo de jogo deles. Para mim, sinto que são os melhores médios que já vimos. Ofensivamente, quero controlar a bola como Xavi e Iniesta, mas defensivamente, como Essien. Ele também era um médio de área a área, por isso quero juntar todos esses perfis ao meu jogo", explicou.
O percurso de Abu desde a Right to Dream Academy, no Gana, até ao Toulouse, na Ligue 1, foi marcado por passos pensados e bem cronometrados. Depois de se destacar na Dinamarca pelo FC Nordsjaelland, onde aprimorou o seu talento, transferiu-se para o Cercle Brugge, na Bélgica, onde foi posto à prova.
A sua mais recente mudança para França representa não apenas mais um capítulo, mas um salto significativo no seu desenvolvimento.
"Achei que era o passo certo para mim", explicou.
"Se olhar para as minhas etapas, da Dinamarca para a Bélgica e depois para França, cada mudança foi uma progressão para uma liga melhor. França (Ligue 1) está entre as cinco melhores ligas. E com o treinador aqui, que tem formação no Barcelona, acredito que pode ajudar-me a evoluir o meu jogo para outro patamar; mais com bola, porque defensivamente já mostrei a minha qualidade na Bélgica", disse Francis Abu.
A transferência para o Toulouse esteve perto de não se concretizar na fase final, depois de a equipa médica do clube ter detetado um pequeno problema nos exames.
"Quase estragou a transferência, o que é normal. A equipa queria jogadores rápidos e prontos para jogar. Nem sabia que tinha uma lesão, mas o exame revelou algo. Fisicamente, estava bem. Consegui fazer tudo nos testes, por isso confiaram nisso e o negócio avançou. Foi um obstáculo, mas acabou por correr bem", explicou.
Apesar de outros clubes terem demonstrado interesse na sua contratação, foi o Toulouse que mostrou verdadeira determinação.
"Houve alguns interesses de Itália e de outros sítios. Mas nada de concreto. Eu e o meu agente achámos que não devíamos arriscar. O Toulouse fez de mim o seu alvo principal, e isso foi importante. Queremos ir para onde somos valorizados", assumiu.
Adaptar-se a um novo país e cultura pode ser um desafio, mas para Abu, a formação inicial na Right to Dream facilitou a transição para França.
"Aprendemos francês na academia e tenho muitos amigos da Costa do Marfim e do Mali, com quem cresci desde os 11 anos", disse.
"O meu francês não é perfeito, mas sei o básico. Até faço aulas agora. Depois desta entrevista, tenho outra sessão daqui a 30 minutos", acrescentou.
O Toulouse começou a época de forma razoável, somando 15 pontos nas primeiras 11 jornadas. No entanto, Abu recusa-se a impor limites ao que podem alcançar esta temporada.
"Obviamente, queremos alcançar grandes feitos. Mas não acredito em definir objetivos demasiado cedo. Acredito em trabalhar todos os dias. Vamos jogo a jogo, vitória a vitória, e depois podemos falar sobre o que vem a seguir", disse.
Questionado sobre a sua posição preferida, Abu rapidamente descreveu o papel que mais destaca as suas qualidades.
"Sou melhor nas interceções e a ganhar duelos. No Nordsjaelland, ensinam mesmo futebol, incluindo como ler o jogo. Vejo-me como alguém que recupera bolas e quebra linhas com passes progressivos. Gosto do papel de duplo seis, quando sou eu e outro médio; há essa ligação. Mas consigo adaptar-me a qualquer sistema", defendeu.
Abu percebeu rapidamente que a Ligue 1 exige equilíbrio entre força física e capacidade técnica.
"Muita gente subestima o quão física é esta liga", observou.
"É muito exigente fisicamente, ainda mais do que na Bélgica, mas também muito técnica. Os jogadores aqui pensam muito com bola e não a perdem facilmente, mesmo sob pressão. São muito bons em espaços reduzidos, o que torna a competição mais difícil", acrescentou.
Com 11 jogadores ganeses atualmente a atuar na Ligue 1, o antigo aluno da Right to Dream sente orgulho e pertença.
"É bom ver tantos ganeses na Ligue 1. Mostra que os clubes franceses valorizam os jogadores do Gana. Para mim, é especial porque sou o primeiro ganês a jogar pelo Toulouse. Espero que abra portas para que mais ganeses venham para cá", disse.
Abu integrou a seleção do Gana durante os jogos de qualificação para o Mundial-2026 e jogou frente ao Chade e Madagáscar, mas falhou a última convocatória que garantiu a qualificação, devido a lesão.
"Claro que vi o jogo. Foi incrível porque fiz parte do processo. Mesmo não tendo conseguido desta vez, fiquei feliz pela equipa e pelo país", afirmou.
Agora, está totalmente focado em recuperar o seu lugar, à medida que a competição se intensifica antes do próprio Mundial.
"Deve ser competitivo", admitiu.
"Neste momento, não penso em mais ninguém; estou concentrado em mim, em manter-me em forma, jogar com regularidade. O resto virá por si. A concorrência no meio-campo é boa para o Gana; faz com que todos dêem o seu melhor", acrescentou.
Com apenas 24 anos, a história de Francis Abu parece estar apenas a começar. Inteligente, disciplinado e com vontade de evoluir, personifica o médio moderno, pronto para estudar o jogo tanto quanto o joga.
Da Right to Dream ao Toulouse, e talvez em breve de regresso aos Black Stars, Abu está a construir silenciosamente o caminho para atingir o nível dos ídolos que antes via na televisão.
