Os Black Knights tornaram-se no primeiro clube neozelandês a conquistar o principal escalão da Austrália, ao derrotarem o Sydney FC na final da época passada, completando uma ascensão notável apenas dois anos depois de terem entrado na liga.
Mas a saída do treinador campeão Steve Corica para o clube japonês Yokohama F. Marinos criou um novo desafio antes do primeiro jogo, frente ao Melbourne City, no sábado.
O treinador português Pedro Moreira, com uma longa experiência internacional, assume o comando de um plantel desfalcado pelas saídas de jogadores importantes, entre eles Guillermo May, Jesse Randall e Louis Verstraete.
O Auckland continua, ainda assim, entre os favoritos. O ataque é liderado pelo vencedor da Bota de Ouro, Sam Cosgrove, enquanto o experiente defesa japonês Hiroki Sakai oferece experiência.
Pedro Moreira é um dos cinco novos treinadores na competição de 12 equipas. O Melbourne Victory, o Western Sydney Wanderers, o Central Coast Mariners e o Macarthur também fizeram mudanças.
O Victory apostou no venezuelano Giovanni Savarese, antigo treinador dos Portland Timbers, na mais recente tentativa de pôr fim a uma seca de títulos que dura desde 2018.
O seu mandato começou com uma desilusão, quando o Victory foi surpreendido pelo South Melbourne, do segundo escalão, na final da Taça da Austrália do passado fim de semana.
O tetracampeão despediu-se com carinho de Juan Mata na pré-época, mas protagonizou a maior contratação da liga, assegurando o avançado australiano Awer Mabil por três anos e contratando o médio dinamarquês Emiliano Marcondes, bem como o defesa costa-riquenho Julio Cascante.
O Western Sydney espera recuperar rapidamente sob o comando do antigo treinador do Sydney FC, Ufuk Talay, depois de ter terminado a época passada no último lugar. Já o antigo Socceroo Sasa Ognenovski assumiu o comando do Macarthur, no seu primeiro cargo como treinador principal na A-League.
O Macarthur terminou em sétimo e falhou os play-offs na época passada, mas espera fazer melhor nesta campanha com a ajuda dos novos avançados Apostolos Stamatelopoulos e Musa Toure, irmão mais novo dos internacionais australianos Hassan e Mohamed.
O Central Coast confiou ao ídolo do clube John Hutchinson a reconstrução de um plantel jovem, depois do nono lugar alcançado na época passada. Hutchinson capitaneou os Mariners na conquista do seu primeiro título da A-League, em 2013.
A competição continua a enfrentar dificuldades económicas conhecidas. Os clubes recebem distribuições modestas da Australian Professional Leagues, entidade reguladora e comercial, e o teto salarial foi reduzido para 3 milhões de dólares australianos, excluindo um jogador de referência por equipa.
Embora torne a contratação e a retenção de jogadores num enorme desafio para todos os clubes, a política de redução de custos levou as equipas a apostar em plantéis mais curtos e numa gestão mais inteligente do desenvolvimento de talento formado localmente. As verbas de transferência assumem uma importância crescente como fonte de receita.
O extremo do Sydney FC Akol Akon está prestes a tornar-se o adolescente mais caro vendido por um clube australiano. O Colorado Rapids, da Major League Soccer, terá acordado pagar 1,5 milhões de dólares australianos pelo jogador de 17 anos, que se juntará ao clube em julho do próximo ano.
A época da A-League começa esta sexta-feira com um dérbi, com o Sydney a receber o Wanderers.