O Shamrock Rovers está a um passo de chegar à Liga Conferência pela segunda época consecutiva, depois de ter derrotado o FC Ballkani por 4-1 no agregado da terceira pré-eliminatória.
Depois da desilusão de perder a primeira mão no Kosovo, uma vitória eletrizante por 4-0 no Estádio de Tallaght, na segunda mão, na noite de quinta-feira, garantiu ao Shamrock o lugar no play-off. O Rovers agora enfrentará o Santa Clara na jornada de play-off por uma vaga na fase de grupos.
Honohan pode estar pronto para o "nível de elite"?
Rory Gaffney, de 35 anos, recebeu todos os aplausos por ter marcado dois golos e ter recebido o prémio de melhor jogador da partida. No entanto, depois do treinador do Shamrock, Stephen Bradley, ter elogiado Gaffney, a conferência de imprensa pós-jogo rapidamente voltou a atenção para o brilhante Josh Honohan.
O jogador de 24 anos marcou o terceiro golo do Rovers na noite e, enquanto Gaffney demonstrou o clássico instinto de avançado, ao marcar os seus dois, o golo de Honohan foi pura técnica, ao acertar um remate perfeitamente cronometrado no ângulo superior.
O golo foi especial, mas foi o seu desempenho ao longo de todo o jogo que se destacou, e Bradley tinha razão quando disse que "ele estava vários níveis acima" de todos os outros em campo.
Para Bradley, Honohan está destinado a coisas maiores do que as eliminatórias para a Liga Conferência.
"Esta noite, acho que ele mostrou por que pode jogar no nível de elite, não tenho dúvidas disso. Tem um metro e oitenta, é rapidíssimo, tem boa qualidade em ambos os lados e é bom defensivamente", afirmou.
Isso é o que se chama de um aval do seu treinador.
A ameaça de Honohan pela ala esquerda foi tão grande no primeiro tempo que o Ballkani mudou a formação ao intervalo para tentar impedir que ele causasse mais problemas na segunda parte.
"Eles mudaram todo o sistema para tentar parar o Josh... Ele estava vários níveis acima e é um jogador brilhante", elogiou o treinador.
No entanto, acabou por ser uma abordagem ingénua, uma vez que a mudança para um sistema de três defesas permitiu ao Shamrock assumir o controlo da posse de bola, e Honohan e Gaffney mostraram a sua qualidade.
Será que Honohan tem um grande futuro na Irlanda?
É evidente a importância da qualidade de Honohan para as hipóteses do Shamrock no campeonato nacional e na Europa. No entanto, não é apenas Bradley que vê o potencial em Honohan. O treinador da Irlanda, Heimir Hallgrimsson, convocou o ala pela primeira vez para a seleção nacional em maio, para os amigáveis contra Senegal e Luxemburgo.
Quando lhe perguntaram se Honohan deveria ser chamado novamente para as eliminatórias do Mundial em setembro, Bradley não hesitou.
"Sim, tenho-o dito desde o primeiro dia, não é uma reação ao golo. Ao longo das duas mãos, ele foi o nosso melhor jogador de longe", afirmou.
A sensação de que Honohan já ultrapassou o Shamrock deve ser uma consideração para Hallgrimsson daqui para a frente.
"Ele pode não estar na Premier League ainda, mas todas as evidências apontam para um futuro no topo do futebol, já que Honohan continua a atingir novos patamares em 2025", acrescentou.
Além do talento evidente, porém, o sistema atual da Irlanda é perfeitamente adequado à qualidade ofensiva de Honohan. Nos dois amigáveis de junho, Hallgrimsson mudou o sistema para uma linha de cinco atrás e colocou Robbie Brady como ala esquerdo.
Brady tem sido titular absoluto sob o comando de Hallgrimsson e é claramente da confiança do treinador islandês. No entanto, aos 33 anos, o lateral está cada vez mais propenso a lesões. Isso pode dar a Honohan oportunidades na temporada 2025/26 para afirmar-se e convencer o ex-treinador da Islândia de que é suficientemente bom para ser titular.
A sua capacidade de fazer ultrapassagens perigosas, de encontrar cruzamentos precisos e de marcar golos, ao mesmo tempo que é defensivamente sólido, faz de Honohan um ala completo que, se lhe for dada uma oportunidade, poderá muito bem destacar-se pela Irlanda. A ideia de vê-lo a cruzar bolas para um Evan Ferguson em ascensão em jogos cruciais de qualificação para o Mundial que se avizinham tem certamente potencial no papel, mas será que Hallgrimsson vai arriscar?
Outra convocatória em setembro seria um passo nessa direção, e com Brady lesionado e confirmado como indisponível, as estrelas podem alinhar-se para o ex-jogador do Cork City. Por agora, tudo o que Honohan pode fazer é repetir o que fez na noite passada, provando que está numa liga diferente tanto para os companheiros de equipa como para os adversários.