Koeman chegou aos quartos de final da Liga das Nações contra a Espanha como um técnico amplamente impopular entre os adeptos neerlandeses. Embora os Países Baixos tenham chegado às meias-finais do Euro-2024, as únicas equipas que venceram nesse torneio foram a Polónia, a Roménia e a Turquia, com a Áustria e uma Inglaterra pouco inspirada a obterem merecidas vitórias sobre eles.
Até ao início da última pausa internacional, o selecionador nacional tinha disputado nove jogos contra adversários de peso e não tinha vencido nenhum, perdendo sete e empatando dois. Este registo, aliado a uma série de lesões - Nathan Ake, Stefan de Vrij, Denzel Dumfries, Ryan Gravenberch, Jerdy Schouten, Jurrien Timber e Micky van de Ven não jogaram -, fez com que os adeptos da Laranja Mecânica temessem o pior antes do jogo com os campeões europeus.
No entanto, o que se seguiu foram as duas melhores atuações da sua segunda passagem pelo comando técnico, com a sua equipa a lutar pelos empates 2-2 e 3-3, antes de cair nos penáltis.
Uma bênção disfarçada
Uma das principais críticas feitas a Koeman nos últimos anos é que ele é muito rígido, tanto na escolha dos jogadores quanto na tática, mas o treinador fez grandes mudanças em ambos os departamentos para os jogos com a Espanha, embora tenha sido forçado a isso.
Antes dos jogos, o treinador utilizava predominantemente o sistema 4-2-3-1, que se transformou num 3-2-4-1, com o lateral-direito Denzel Dumfries a avançar e o extremo-direito Xavi Simons a entrar para ser um segundo número 10.
Funcionou em alguns momentos, com Dumfries a revelar-se uma arma ofensiva poderosa, mas deixou a equipa vulnerável defensivamente no lado direito, e o papel atribuído a Simons foi um com o qual teve dificuldades.
Além disso, a necessidade de ter um lateral-direito que defendesse a quatro e um extremo que ficasse com a posse de bola não deixava espaço para Jeremie Frimpong, que surgiu como um dos melhores jogadores da Bundesliga no Bayer Leverkusen.
Apesar desses problemas, Koeman provavelmente teria mantido o esquema habitual se Dumfries estivesse em forma, mas a lesão do jogador do Inter forçou o treinador a encontrar uma nova maneira de formar a sua forma preferida - um meio-campo com posse de bola. O técnico optou por colocar Frimpong como ala e o lateral do RB Leipzig, Lutsharel Geertruida, no meio-campo atrás dele.
Essa não foi a única mudança esperada, já que as lesões de outros jogadores deram a Justin Kluivert, sensação do Bournemouth, e a Jan Paul van Hecke, do Brighton, a hipótese de mostrarem o que sabem fazer.
Ao escolhê-los para a equipa titular, Koeman pode ter sentido que a sorte não estava do seu lado, com todas aquelas lesões para lidar, mas alguns dias depois, elas parecem ser uma bênção disfarçada.
Van Hecke foi uma revelação ao lado de Virgil van Dijk na defesa, tanto com a posse de bola como sem ela.
O jogador de 24 anos cometeu um penálti no jogo da segunda mão, mas foi sólido na defesa, além de ter sido incrivelmente calmo com a bola, fazendo vários passes pelas linhas de fundo, apesar de ter sido muito pressionado pelos atacantes espanhóis.
Com Van Dijk a preferir jogar na esquerda, De Vrij e Matthijs de Ligt têm sido os dois a disputar o lugar ao lado do jogador do Liverpool desde que Koeman regressou, mas Van Hecke é muito melhor fisicamente do que o primeiro e muito melhor com bola do que o segundo.
Se continuar a evoluir no Brighton, talvez se transfira para um clube maior, e os Países Baixos poderão muito bem ter a dupla de defesas-centrais mais forte do futebol internacional quando chegar o Campeonato do Mundo.
O mesmo pode ser dito sobre o meio-campo, com Kluivert a frmar um trio bem entrosado com Frenkie de Jong e Tijani Reijnders.
O jogador do Bournemouth teve um bom desempenho com a bola em espaços apertados, fazendo uma série de passes simples, mas eficazes, que mantiveram as coisas em movimento, sendo que um deles lhe rendeu uma assistência no jogo da primeira mão.
Mas o seu melhor trabalho foi, sem dúvida, com a bola. Com a influência clara de Andoni Iraola, pressionou incansavelmente a Espanha e atraiu constantemente os defesas com jogadas nas costas, abrindo espaço para os companheiros de equipa.
Desses companheiros, o mais perigoso foi, sem dúvida, Frimpong, que atropelou Marc Cucurella no jogo da primeira mão.
O jogador de 24 anos aproximou-se da linha lateral e procurou entrar por trás da defesa espanhola sempre que tinha a bola. Com a sua velocidade alucinante, na maioria das vezes, conseguiu.
Depois disso, também sabia o que fazer com a bola: fez quatro passes-chave com cruzamentos letais e, com um deles, marcou o segundo golo da seleção em Roterdão.
A peça que faltava no quebra-cabeças
Com o novo sistema, os Países Baixos poderão contar com jogadores de alto nível em todo o campo quando todos estiverem em forma.
Na defesa, o jovem e cada vez melhor guarda-redes Bart Verbruggen - que teve uma atuação impressionante no jogo da segunda mão - pode ter à sua frente um formidável quarteto de defesas, formado por Timber - ideal para inverter para o meio-campo - Van Hecke, Van Dijk e Van de Ven ou Ake.
No meio-campo, o trio De Jong, Reijnders e Kluivert só vai melhorar à medida que os três se habituarem a jogar juntos, e com 27, 26 e 25 anos de idade, respetivamente, ainda têm muito espaço para crescer individualmente.
Nas alas, Frimpong e Cody Gakpo são dois dos melhores jogadores do futebol atual e já provaram que são capazes de marcar e criar golos, até mesmo contra os melhores adversários.
Na frente, porém, as coisas não são tão animadoras.
Com a intenção de se livrar de Memphis Depay e Wout Weghorst e encontrar um novo avançado jovem, Koeman deu oportunidades a Joshua Zirkzee e Brian Brobbey no final de 2024. No entanto, embora ambos tenham tido bons momentos, as suas dificuldades a nível de clubes mostraram que não são exatamente números nove de elite.
Memphis, que foi convocado no lugar de Zirkzee para os últimos jogos, depois de impressionar no seu novo clube, o Corinthians, no Brasil, também não é o mesmo. Marcou um golo de penálti contra a Espanha, mas teve dificuldades para causar impacto na maior parte dos dois jogos.
Emanuel Emegha parece ser o próximo a receber uma hipótese, já que o jogador de 22 anos tem 11 golos em 21 jogos pelo Estrasburgo, da Ligue 1, nesta temporada, mas as hipóteses são escassas. Thijs Dallinga está em dificuldades no Bolonha, enquanto Joel Piroe, do Leeds, vem impressionando na segunda divisão inglesa, mas nunca jogou numa equipa de renome.
Quem poderá então ser o avançado de que a equipa precisa? Bem, se Koeman pensar fora da caixa, pode descobrir que é alguém que já está no seu plantel.
A grande vítima da nova configuração da Laranja Mecânica é Xavi Simons, que não foi titular em nenhum dos dois jogos contra a Espanha, com Frimpong a começar na direita e Kluivert como o número 10. No entanto, ainda pode haver espaço para ele na equipa titular.
Koeman manteve Memphis em ambas as suas passagens pelo comando técnico dos Países Baixos porque quer um atacante que possa ir ao fundo e fazer a ligação, que possa segurar a bola e jogar para os companheiros que correm além dele, e Simons é muito capaz de fazer isso.
Xavi Simons até já fez isso como avançado antes, jogando ocasionalmente como "falso nove" no PSV na sua primeira temporada no futebol sénior.
Na segunda partida contra a Espanha, o jogador de 21 anos mostrou que também merece ser titular. Saiu do banco para assistir para o golo do empate de Ian Maatsen e empatou o jogo ao converter uma grande penalidade que ganhou, depois de passar por um defesa e pelo guarda-redes na área.
Van Hecke, Frimpong e Kluivert mostraram a Koeman que é possível encontrar soluções se ele tentar coisas novas, e esta pode ser a maior solução de todas, uma que pode tornar os Países Baixos capazes de finalmente ganhar um Campeonato do Mundo.