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Esta é a história de um jogador que, aos 29 anos, descobriu a seleção croata pela primeira vez e participou no seu primeiro Euro em 2021, graças ao alargamento dos grupos permitido nos anos pós-Covid. Quatro anos mais tarde, Ante Budimir teve finalmente o seu momento de glória no topo do ataque dos Vatreni, quando crucificou os Bleus num jogo decisivo da primeira mão dos quartos de final da Liga das Nações, ganhando um penálti e cabeceando para a vitória por 2-0.
"O Ivan (Perisic) apareceu na ala esquerda, cruzou para a frente e eu fiz uma corrida perfeita para a área. Tive um pouco de sorte", sorriu o primeiro goleador da Croácia na zona mista, humilde como sempre. O homem que veste a camisola número 11 da Croácia não é uma estrela no seu país, apesar deste desempenho vital na eterna busca de títulos para a Croácia. Ante Budimir, nascido em Zenica, na antiga Jugoslávia, não passou pelas escolas do Dínamo de Zagreb nem do Hajduk Split, os dois clubes mais populares do país.
Um caminho acidentado
Ele é um dos poucos jogadores ainda presentes no plantel croata cuja infância foi abalada pela guerra, tendo fugido da Bósnia-Herzegovina nos braços da mãe aos seis meses de idade para se refugiar na Croácia. Percorreu um caminho tortuoso até ao futebol de alta competição, treinando no NK Radnik, estreando-se como profissional no HNK Gorica, antes de jogar duas épocas no Inter Zaprešić e depois uma época no Lokomotiva Zagreb.
No total, Ante Budimir jogou em 10 clubes e quatro países diferentes, antes de receber a sua primeira convocatória para a seleção em 2020, enquanto jogava pelo Maiorca.
"A minha carreira é um pouco diferente das carreiras dos outros jogadores que estão ao meu lado", comentou em 2021 numa entrevista ao Ultimo Diez. "Venho de equipas pequenas, digamos um caminho alternativo, e isso deixa-me orgulhoso, faz-me sentir especial". Na altura, o avançado nem sequer pensava que estaria no plantel de Zlatko Dalić para o Euro e esperava passar o seu verão "na praia a beber com a sua família".
Uma explosão tardia para chegar finalmente à seleção
Hoje, Budimir é uma lenda no Osasuna, clube a que chegou em 2020, tornando-se o melhor marcador dos Rojillos na primeira divisão, com 59 golos na LaLiga em apenas cinco épocas. O treinador croata aplaudiu: "Tornou-se uma lenda no seu clube, apesar de ser estrangeiro. Vejam a lista de goleadores da LaLiga: 1º Lewandowski, 2º Mbappé e 3º Budimir. É um grande feito para ele e para o futebol croata. Ele conseguiu tudo isto graças ao seu trabalho árduo e à sua atitude".
E, no entanto, apesar de Zlatko Dalić ter sido o único treinador dos Vatreni a apostar nele, nunca fez de Budimir o seu principal avançado. Em 45 presenças e 29 jogos disputados, só foi titular em 13 ocasiões, marcando apenas quatro golos. Em 21 de novembro de 2023, marcou mesmo o seu primeiro golo num jogo oficial na qualificação para o Euro contra a Arménia (vitória por 1-0). Um golo decisivo, como o que marcou contra a França na quinta-feira.
"Graças aos seus desempenhos, conquistou o seu lugar na seleção nacional. Trabalhou muito bem na defesa, e foi por isso que o substituímos no início da segunda parte", felicitou-o o treinador croata, sobriamente, após a vitória por 2-0 sobre a França. Entre a última partida de Budimir, durante a derrota por 3-0 contra a Espanha na fase de grupos do último Euro e a que fez na quinta-feira passada, Dalić testou Bruno Petković, Andrej Kramarić e Igor Matanović na frente de ataque. A lesão no pé sofrida pelo jovem do Eintracht Frankfurt permitiu que o terceiro melhor marcador da LaLiga recuperasse um lugar no 11.
Um novo lugar no coração dos croatas
O avançado, que surgiu tardiamente, conquistou o seu lugar no plantel croata, sobretudo devido à cruel falta de avançados eficazes na formação croata. A procura de um novo Mario Mandžukić está num impasse, apesar de alguns verem semelhanças no jogo do avançado do Osasuna com o da antiga lenda. Esta época, por exemplo, marcou metade dos seus golos no jogo de cabeça (para além de quatro com o pé esquerdo e sete penáltis).
Em todo o caso, o seu desempenho contra a França permitiu-lhe pôr fim aos seus primeiros dias como avançado titular da seleção nacional e a imprensa croata prevê que ele estará entre os titulares na segunda mão dos quartos de final.
Uma imprensa que finalmente agradece ao seu novo "herói", que "conquistou o coração de todo o país". "Nos últimos anos, foi muitas vezes esquecido pela seleção nacional. Muitos jogadores na sua posição já teriam demonstrado a sua revolta há muito tempo. Mas não Ante, que sempre foi calmo e moderado nas suas declarações, de modo a não perturbar a atmosfera em torno da equipa nacional", saudou o Večernji List num editorial.
