- No ano passado, esteve suspenso nas meias-finais do Euro, pelo que esta será a primeira vez que defronta a França. É uma pressão extra para si?
- Não, não particularmente. É um jogo importante porque se trata de uma meia-final e queremos manter o ritmo depois do Euro e da Liga das Nações de há dois anos. Haverá uma pressão especial, mas é mais uma questão de representar um país e tentar retribuir a confiança que sempre depositaram em mim.
- Quando ergueu o troféu em Berlim, será que parte de si sentiu que era a recompensa certa pela sua escolha?
- Eu não estava a sentir isso. Estava realmente dominado por uma emoção de gratidão, especialmente em relação à minha família, que sempre me apoiou nas minhas decisões. Nunca houve qualquer dúvida. A partir do momento em que o Luis (De la Fuente) me telefonou, foi algo instintivo. Já estava em Espanha há dez anos. Quando tinha seis anos, o meu sonho era viver do futebol, da minha paixão. A Real Sociedad e o País Basco deram-me essa oportunidade, bem como todas as pessoas que me apoiaram. Nunca houve ressentimentos nem a sensação de 'fiz a escolha certa'.
- Acabámos de ver o PSG ganhar a Liga dos Campeões graças a uma bela osmose colectiva, mas foram precisos anos para a construir. Após a chegada de Luis De la Fuente, foram necessários apenas alguns meses. Como é que explica este sucesso?
- Aqui também demorou tempo. É preciso reconhecer o trabalho da equipa. Depois, também depende de nós, dos jogadores, e das relações que mantemos dentro e fora do campo. Respeito, humildade... São valores que redescobri muito cedo no País Basco, com a Real Sociedad, e que estou a redescobrir aqui com a seleção nacional.
- Com os jovens que estão a crescer atrás de si, Cubarsi, Huijsen e Asencio, acha que terá de desempenhar um papel diferente na seleção?
- Sim, claro, estou a chegar a uma idade (28 anos) em que a minha experiência será esperada. O defesa-central de 21 anos já não é esperado. Temos tanto talento e tantos jogadores incríveis... Estou a tentar continuar o meu caminho, a levar a minha experiência aos jogadores mais jovens e a aprender sempre com os que têm mais. Neste momento, temos Isco a regressar, ou mesmo Álvaro Morata, que são fontes de inspiração.
- Terminou a sua época no Atlético marcando o seu primeiro golo, de cabeça, depois de ter sido travado por uma lesão na cabeça. Como é que lidou com esse episódio?
- Foi um caminho bastante longo. Temos muito poucos jogadores que tenham fraturado o crânio com uma hemorragia no interior. Estávamos um pouco no limbo. Sou uma pessoa que gosta de entrar em duelos e de arriscar a cabeça. Já tinha sido atingido várias vezes. Por isso, no início, não levei muito a sério. São os sintomas que nos lembram que é grave: quando queremos voltar a andar de bicicleta, ou simplesmente subir as escadas, e o nosso cérebro nos diz que não, não podemos. Bem, podes, mas estás cansado, estás sem fôlego, estás a girar. É bastante impressionante.
- Em algum momento teve medo de não conseguir regressar em pleno?
- Não. As pessoas à minha volta tranquilizavam-me. Não foi fácil recomeçar com o capacete posto, mas era necessário. Há 10 jogos que me sinto bem. Em suma, foi uma experiência fantástica de aprendizagem, bem como de conhecer novas pessoas. E isso faz parte da minha vida, faz parte do meu percurso.
- Com o Atlético, ficámos com a impressão de que tinha tudo para alcançar o Real Madrid e o Barça, e que a época foi interrompida após a eliminação nos oitavos de final da Liga dos Campeões.
- Sim, acho que foi essa a sensação que muita gente teve. Foi uma semana muito complicada. Houve a eliminação na Liga dos Campeões, depois a derrota na Taça do Rei... Mas há muitos pontos positivos a tirar deste ano. Como vimos com o PSG, as coisas não aconteceram de um dia para o outro. Foram precisos muitos anos e muito trabalho. Temos de continuar a trabalhar. Temos tudo o que é preciso para fazer um bom trabalho.