Depois de ter sido eliminado pelo modesto conjunto cazaque Kairat Almaty no play-off da época passada, o Celtic sofreu uma humilhação ainda maior na terça-feira, desperdiçando uma vantagem de quatro golos na eliminatória frente aos campeões austríacos LASK, perdendo por 5-1 no jogo e 5-4 no agregado.
O facto de não terem conseguido chegar à fase de grupos vai custar-lhes cerca de 47 milhões de euros, mesmo com o consolo de disputarem a Liga Europa, a segunda competição europeia.
O'Neill, que nesta sua segunda passagem em definitivo pelo histórico clube conduziu a equipa ao título na última jornada com uma vitória dramática sobre os rivais Hearts, afirmou que falhar o apuramento foi prejudicial em todos os aspetos.
"A qualificação para a Liga dos Campeões é fundamental, é fundamental em todos os aspetos. "Financeiramente, pelo prestígio, mas temos de levantar-nos. Cabe-me a mim voltar a fazê-lo",disse o norte-irlandês de 74 anos.
"Penso que disse na semana passada que, se conseguíssemos qualificar-nos para a Liga dos Campeões, haveria jogadores interessados em vir por esse motivo. Isso não vai acontecer".
O'Neill, que enquanto jogador conquistou duas Taças dos Campeões Europeus pelo Nottingham Forest, admitiu que o plantel precisava de ser reforçado, já que a exibição evidenciou as fragilidades da equipa.
"Sabemos que estamos muito longe de ser uma equipa completa", afirmou O'Neill, que na sua primeira passagem levou o Celtic à final da Taça UEFA em 2003.
"É absolutamente verdade. Acho que já tínhamos essa noção".
"Aguentar o embate"
O'Neill, que falhou o início da época interna por ter sido submetido a um procedimento hospitalar para tratar "vários problemas de saúde em simultâneo", foi mais diplomático na análise do que o capitão do clube Callum McGregor.
O médio de 33 anos, que fez toda a carreira no Celtic, exceto um empréstimo no início ao inglês Notts County, não poupou críticas.
"Tivemos o que merecíamos Fomos passivos durante toda a noite. Parecíamos receosos de ir ganhar o jogo. Também não achei que tivéssemos estado assim tão bem na primeira mão. Marcámos nos momentos certos e escapámos com isso", disse à Amazon Prime.
"Temos de aguentar o embate. Pedimos desculpa aos nossos adeptos e ao clube porque não há justificação possível para perdermos este jogo".
Apesar de O'Neill ter assumido toda a "responsabilidade" pela exibição catastrófica, McGregor considerou que a culpa estava noutro lado.
"A responsabilidade é tanto dos jogadores como de todos os outros. Não se pode procurar desculpas noutro lado Agora vai ver-se do que as pessoas são feitas. Quando se joga assim, não há desculpa possível. Quando se está a ganhar por 1-0 e mesmo assim não se consegue acalmar, a culpa é nossa", afirmou.
McGregor afirmou que agora será posta à prova a personalidade dos jogadores.
"Falha-se num grande obstáculo e estas questões vão ser colocadas. Não se pode perder por estes números e depois procurar desculpas noutro lado", disse.
"É preciso reagir, é preciso mostrar uma resposta e é isso que caracteriza o Celtic".
A primeira oportunidade dos jogadores para dar resposta surge no sábado, quando os líderes da Premiership – somam seis pontos em dois jogos – recebem o Falkirk, que tem apenas um ponto.