Eles não sabiam que precisavam dela, mas agora ela é indispensável. Chloe Kelly chegou no auge da janela de transferências de inverno do futebol feminino e, após apenas um jogo, tornou-se indispensável no onze titular do Arsenal . Agora, ela prepara-se para enfrentar o Barcelona na final da Liga dos Campeões. É uma vingança e tanto para a atacante, que já havia enfrentado o tricampeão da Liga dos Campeões com o Manchester City na fase de grupos, embora no banco de suplentes.
Um banco que a estrela da seleção inglesa, autora do golo que valeu às Leoas um lugar no Euro-2022, utilizou largamente durante a primeira metade da época. Em cinco meses de competição, Kelly tinha feito apenas seis jogos pelos Skyblues. A 29 de janeiro, poucos dias depois da vitória da sua equipa por 4-2 sobre o Aston Villa, Kelly quebrou o silêncio e falou de um período muito difícil para a sua saúde mental: "Embora não possa controlar o comportamento negativo das outras pessoas em relação a mim, posso controlar o tempo que me permito tolerar.
O Manchester City já não conta mais com a jogadora. Mas para onde seguir? Chloe Kelly quer jogar um pouco, mas num ambiente suficientemente competitivo para poder voltar à seleção inglesa, da qual foi afastada por Sarina Wiegman. Os rumores diziam que ela poderia ser tentada a transferir-se para o rival local Manchester United. Então, para surpresa de todos, anunciou o seu regresso ao Arsenal, clube onde completou a sua formação e jogou profissionalmente de 2015 a 2017, marcando 5 golos em 16 jogos.
Um lugar a titular garantido num só jogo
"É ótimo estar de volta", disse ela ao thehalfwayline.com: "Já me sinto muito bem instalada e sinto que nunca saí daqui. Por isso, foi fácil me adaptar. Já estou sorrindo, treinando e jogando sob o comando de Renée Slegers e com um grande grupo de meninas." Na sua primeira partida, contra o West Ham, no dia 2 de março, a jogadora que tinha recebido a camisola número 18 marcou um golo e fez uma assistência, antes de deixar o Meadow Park sob uma ovação de pé dos adeptos.
Foram necessários apenas mais seis jogos e duas assistências na vitória do Arsenal por 3-0 sobre o Real Madrid (depois de uma derrota por 2-0 na primeira mão) para que a treinadora Renee Slegers dissesse: "Ela chegou com muita motivação e um sorriso no rosto. Disse: 'Quero desfrutar do futebol, quero representar o Arsenal, quero dar o meu melhor pela equipa'. E acho que é isso que ela tem feito desde que chegou. Eu conhecia as suas qualidades, mas quando a vejo trabalhar dia após dia, penso que ela contribui realmente para o nosso ambiente positivo. Ela é muito viva, uma vencedora e muito competitiva. É óptima, por isso estamos muito contentes com ela.
Chloe Kelly foi uma escolha ousada: antes mesmo da sua chegada, o Arsenal já contava com três das laterais mais eficientes do campeonato, Beth Mead, Mariona Caldentey e Caitlin Foord. Mesmo assim, ela conseguiu impor-se, empurrando Mariona, eleita a Jogadora do Ano da Superliga Feminina nesta temporada, para trás no meio-campo. E, enquanto a inglesa brilha graças à sua leveza e velocidade impressionante nas transições, o Manchester City está em dificuldades: derrota na final da Taça da Liga, eliminação nos quartos de final da Liga dos Campeões e, finalmente, quarto lugar na WSL, fora do top 3 europeu. Uma das razões para tal é uma epidemia de lesões, que Chloe Kelly teria podido ultrapassar se tivesse ficado no ativo.
No entanto, a atacante não está à procura de vingança para justificar a sua excelente segunda metade da época, com uma média de 3,8 remates, 5,8 cruzamentos e 2,4 oportunidades criadas por jogo no campeonato: "Não diria que é vingança, trata-se apenas de ir para o campo e ser feliz. Acho que é assim que vejo o futebol, como o meu lugar feliz." E Chloe Kelly está tão feliz no Emirates que devia ficar por lá. Com contrato até junho de 2025 com o City, ela está perto do fim e se tornou indispensável demais aos olhos dos Slegers para que eles a deixem ir embora.