O Aston Villa desloca-se ao nordeste de Inglaterra com a certeza de que uma vitória garantirá novamente o acesso ao futebol europeu e, se alguns resultados lhe correrem de feição, poderá ser mais uma tentativa de chegar à Liga dos Campeões.
Sob o comando de Unai Emery - treinador desde novembro de 2022 - os Villains renasceram. O treinador espanhol levou-os da ameaça de despromoção a enfrentar as melhores equipas do continente. Agora, ao terminar a sua terceira época completa como treinador do Villa, será uma boa altura para fazer um balanço do que conseguiu, mas também para olhar em frente para o que está a tornar-se um momento decisivo da sua era.
O apuramento para a Liga dos Campeões parecia muito distante para o Aston Villa no início desta temporada. Em fevereiro, o clube estava a 10 pontos do líder Nottingham Forest, mas agora está um ponto à frente.
Numa entrevista à Sky Sports na semana passada, Emery disse: "O que é interessante para mim é a forma como os adeptos e os jogadores se sentem agora em relação à nossa posição. Estávamos atrás do Nottingham Forest e do Chelsea, talvez oito, nove ou 10 pontos atrás deles. Estou a dizer aos jogadores que temos de desfrutar do processo, de jogar. Não se trata apenas do resultado no final. O que importa é o nosso desempenho e as dificuldades que por vezes temos. Isso também é bom, porque essas experiências podem ajudar-nos no futuro."
Agora fora dos lugares de acesso por causa da diferença de golos, a equipa tem estado numa série de forma brilhante. Nos últimos 10 jogos, a equipa é a melhor do campeonato, com 24 pontos.
Os resultados têm de correr a seu favor se quiserem ficar entre os cinco primeiros, mas, independentemente do resultado, esta foi mais uma época de sucesso para Emery.
Uma vitória no domingo iguala o valor da época passada, com menos uma derrota na Premier League. Juntamente com uma longa e profunda participação na Liga dos Campeões, apenas terminada pelo gigante PSG - um jogo em que estiveram presentes até aos últimos momentos -, esta tem sido uma campanha notavelmente consistente de Emery e dos seus comandados.
Mesmo o futebol da Liga Europa ou da Liga da Conferência não seria uma queda de graça para o Villa se esse for o seu destino depois de domingo. O clube poderia ser um dos favoritos para a competição do ano que vem.
A maioria das equipas que não são campeãs devem passar por uma reformulação de seus jogadores para tentar melhorar.
Para o Villa, isso também parece provável. O guarda-redes e ídolo Emiliano Martínez despediu-se com emoção do Holte End após o último jogo em casa, prenunciando uma mudança do clube em que está desde 2020. Há rumores de que muitos clubes estão interessados no vencedor do Troféu Lev Yashin de 2023 e 2024 e, apesar dos quatro anos restantes em seu contrato atual, este pode ser o melhor momento para o Villa mudar seu número um.
O clube de Birmingham optou por contratações jovens no passado - Morgan Rogers destaca-se- e, aos 32 anos, Martinez pode ter passado do auge.
A espinha dorsal da sua equipa parece estar garantida, mas o grande ponto de interrogação é Ollie Watkins. O jogador, que foi alvo de uma proposta do Arsenal na janela de transferências de janeiro, com 16 golos e oito assistências na Premier League nesta temporada, pode voltar a ser alvo de grandes clubes. O jogador da seleção inglesa também está perto de completar 30 anos, e o Villa pode estar no mercado para encontrar alguém que possa se tornar o seu camisa nove se Watkins perder força.
Isso parece improvável, então uma batalha pode acontecer neste verão pela contratação do atacante.
Este é, portanto, um grande verão para Emery. Ele vai querer dar continuidade a um plantel que aprofundou nas duas últimas temporadas, melhorando a qualidade para competir em todas as frentes.
Troféu
O Aston Villa é, por todos os motivos, um clube grande e histórico. Vencedor da Taça dos Campeões Europeus em 1982, campeão inglês, sete vezes vencedor da Taça de Inglaterra, o seu historial é um verdadeiro sucesso. Mas desde que conquistou o seu único grande troféu europeu, há 43 anos, Emery e os seus adeptos precisam de sentir o sabor da prata.
Esta época foi repleta de momentos altos na Europa, mas as eliminações na Taça de Inglaterra para o Crystal Palace, que viria a ser o vencedor, e na Taça da Liga para o mesmo adversário, em outubro, sugerem que há mais para fazer a nível interno.
Vimos nesta temporada o que um troféu pode proporcionar. As cenas em Wembley para os adeptos do Palace e do Newcastle mostraram uma libertação da tensão criada ao longo de gerações. O Villa sente-se preparado para dar o próximo passo e aumentar a sua coleção de troféus.
A Premier League, tendo em conta os adversários, parece ser uma tarefa difícil em 2025/26, mas Emery é o homem certo para o fazer. O clube é capaz de se bater com qualquer equipa no seu dia, no entanto, ao longo de uma época longa e árdua, será difícil manter essa consistência.
A sua melhor aposta, portanto, pode vir das taças. Na Europa, dependerá da competição que disputarem, mas em casa, uma participação na Taça de Inglaterra ou na Taça da Liga não está fora de questão.
O Aston Villa é um dos clubes mais bem geridos da divisão, financeiramente sólido e com uma remodelação do estádio a caminho, está numa posição segura para continuar a melhorar com Emery ao leme.
Tudo começa no domingo, em Old Trafford. Os adeptos do Manchester United vão assistir à partida de uma equipa para a Europa, e muitos estarão cientes da incrível justaposição entre as duas equipas. A dupla não poderia estar mais distante, tanto dentro quanto fora de campo, o que é a melhor indicação de que o que Emery está fazendo no Aston Villa foi feito para durar.
