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Agora, o gigante catalão conta com outro talento geracional, Lamine Yamal, como o seu “fator X”, no duelo da primeira mão das meias-finais frente ao Inter de Milão, esta quarta-feira.
No auge da sua forma, Messi marcou dois golos brilhantes na primeira mão das meias-finais de 2015, frente ao Bayern de Munique, a caminho da conquista do triplete. Yamal, de apenas 17 anos, ainda está a aperfeiçoar a finalização, mas é visto como peça-chave para o sucesso da equipa esta temporada.
O adolescente, canhoto mas a atuar sobre o flanco direito com liberdade para se movimentar — tal como Messi durante muitos anos — é quem confere vantagem ao brilhante Barcelona orientado por Hansi Flick.
Yamal demonstrou esse impacto na emocionante vitória sobre o Real Madrid, na final da Taça do Rei, no sábado, em Sevilha, ao marcar dois dos três golos da equipa catalã.
O jogador tem vindo a demonstrá-lo ao longo de toda a época, com 14 golos, 24 assistências e inúmeros — mas cruciais — lampejos de invenção, genialidade e talento, na sequência das suas excelentes exibições no Euro-2024, ao serviço da campeã Espanha, no verão passado.
O Barcelona ofensivo de Hansi Flick tem captado a imaginação dos adeptos, e grande parte desse fascínio deve-se a Yamal.
No centro de Barcelona, é raro percorrer mais do que alguns minutos sem ver alguém a envergar uma réplica da camisola de Yamal.
Em dias de jogo, um autêntico mar de camisolas com o número 19 sobe pelas escadas e escadas rolantes rumo ao Estádio Olímpico, na colina de Montjuïc.
Em tempos, era o número 10 de Messi que dominava — com camisolas do Barcelona de várias épocas, ou com as icónicas riscas azul e branca da Argentina.
Com Yamal, as camisolas são praticamente idênticas, já que a sua ascensão ao estrelato foi vertiginosamente rápida e esta é a sua primeira época a envergar o número 19.
"Vimos um génio"
Se o Barcelona vencer a Liga dos Campeões, Yamal poderá ganhar a Bola de Ouro. Era difícil imaginar tal façanha tão rapidamente quando o ex-treinador do Barcelona , Xavi Hernández, deu a ele sua estreia aos 15 anos de idade, em abril de 2023, contra o Real Betis, na LaLiga.
Yamal pareceu algo intimidado — e com razão — quando o Camp Nou se erguia à sua volta, com dezenas de milhares de pessoas a analisar cada passo seu. Talvez tenha sido a única vez, porque desde então nunca mais se mostrou intimidado.
"Estou surpreso com a incrível mentalidade dos jovens jogadores. Eles são tão calmos... esses garotos de La Masia, isso surpreendeu-me muito", disse o capitão do Barcelona, Ronald Araújo, na semana passada.
A mãe de Yamal estava mais preocupada do que o próprio jovem.
"A minha mãe fica nervosa quando eu começo, mas apoia-me muito", contou o jogador, que ainda se está a adaptar ao clube.
O nervosismo inicial desapareceu rapidamente e, apesar da tenra idade, Yamal começou a assumir o peso criativo da equipa com apenas 16 anos.
Enquanto aguardava os resultados dos exames do ensino secundário, consolidou o seu estatuto de estrela ao serviço de Espanha no Euro-2024, na Alemanha, completando 17 anos na véspera da final.
"Vimos um génio, o trabalho de um génio", disse o treinador espanhol Luis de la Fuente.
Agora ele é essencial para o Barcelona, que teve dificuldades sempre que ele não foi titular esta temporada.
Embora Robert Lewandowski e Raphinha tenham a maior parte dos golos, muitos deles não seriam possíveis sem o contributo de Yamal. Quer diretamente, através dos seus perigosos cruzamentos, quer indiretamente, devido aos seus dribles incisivos que lhe permitem eliminar três adversários na fase de preparação.
"Lamine Yamal... ele é como o Messi. Surpreende-me? Não. Toda a gente sabe o quão bom ele é — consegue driblar qualquer adversário", afirmou o antigo treinador do Barcelona, Ernesto Valverde, no início desta época.
Yamal, que em 2007 foi fotografado a tomar banho com Messi, então com 20 anos, para um calendário solidário, sempre se mostrou reticente quanto aos paralelismos, por mais inevitáveis que pareçam.
"O Messi é o melhor jogador da história. Ser comparado a ele significa que estou a fazer as coisas bem, mas tento ser eu próprio", declarou em fevereiro.
Se conseguir levar o Barcelona de volta à final da Liga dos Campeões, as comparações não farão senão intensificar-se.