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Essa notável vitória por 5-2 no resultado agregado contra os vencedores da Liga Europa da última temporada marcou a primeira vez que o Club Brugge venceu uma partida na fase a eliminar na era moderna da Liga dos Campeões.
Na primeira mão, o campeão belga venceu em casa por 2-1, graças a um penálti polémico cometido pelo sueco Gustaf Nilsson nos descontos. Na segunda mão, a tática de contra-ataque em Itália foi excecional, com o adolescente Chemsdine Talbi a bisar e Ferran Jutgla também a marcar na vitória por 1-3.
Agora, o Villa está no caminho e o Club Brugge não teme a formação da Premier League, já que venceu por 1-0 quando as equipas se enfrentaram na Bélgica na fase de liga da competição, em novembro. A partida foi decidida por uma grande penalidade convertida por Hans Vanaken após um toque na mão bizarro de Tyrone Mings.
Desde então, o Villa incorporou Marcus Rashford e Marco Asensio no plantel e parece mais forte, mas o técnico Nicky Hayen confia na capacidade dos seus jogadores de lidar com o adversário.
"Não temos uma forma específica de os travar. Eles têm mais do que apenas Rashford e Asensio. Antes também tinham resultados muito bons. Agora têm mais qualidade e isso torna-os mais fortes do que antes", disse Hayen esta segunda-feira, quando lhe perguntaram se tinha concebido um plano para lidar com a nova dupla do Villa.
Não se esperava que o Club Brugge conseguisse ir além da fase de campeonato, mas acabou por ficar em 24.º lugar, a última vaga para os play-offs. Para além do Villa, o Brugge venceu o Sturm Graz, campeão austríaco, e o Sporting, campeão português, tendo ainda vencido o Celtic, fora, e a Juventus em casa.
Esta série é a continuação da melhoria das prestações na Europa nas últimas campanhas, que incluíram a chegada aos oitavos de final da Liga dos Campeões em 2023. Depois, tal como o Villa, chegou às meias-finais da Liga da Conferência na época passada.
Este é um clube com uma história europeia de que se orgulha, com presenças na final da Taça UEFA em 1976 e da Taça dos Campeões Europeus em 1978, ambas terminadas com uma derrota frente ao Liverpool. Se vencerem os ingleses na eliminatória, podem enfrentar o Liverpool novamente nos quartos de final, caso o clube de Anfield vença o Paris Saint-Germain.
Duros golpes
Hayen é o arquiteto improvável, tendo sido nomeado treinador interino em março do ano passado, quando o norueguês Ronny Deila foi despedido. Em seguida, levou os azuis e negros ao quarto título belga em cinco anos. Agora com 44 anos, passam apenas três anos desde que Hayden treinava o Haverfordwest, que ficou em 10.º lugar na Liga do País de Gales.
"Estou a aproveitar o momento sem pensar muito além disso. Estou a tentar apreciar as coisas, porque também tive algumas dificuldades na minha carreira, por isso sei que tudo é relativo", refletiu Hayen antes da segunda mão contra a Atalanta.
A equipa está atualmente em segundo lugar na Liga belga, depois de um empate 1-1 com o Gent no fim de semana passado, com uma diferença de nove pontos para o líder Genk. No entanto, faltam apenas dois jogos para a divisão do campeonato em play-offs, quando os pontos da temporada regular são divididos pela metade. Se a pressão pela conquista do título nacional é grande, o Club Brugge pode aproveitar o empate contra o Villa.
A equipa será liderada pelo capitão Vanaken, o médio ofensivo que recentemente ganhou o prémio Bota de Ouro para o melhor jogador belga do ano. Vanaken, de 32 anos, foi descrito por Pep Guardiola como "fantástico" antes de o Club Brugge perder por 3-1 com o Manchester City em janeiro.
As principais ameaças de golo, entretanto, vêm do extremo grego Christos Tzolis, que já pertenceu ao Norwich City, e de Nilsson, com o Brugge a tentar manter a eliminatória no Villa Park, a 12 de março.