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O médio argentino, de 30 anos, melhorou muito desde o seu desempenho no Parc des Princes contra o Paris Saint-Germain (vitória por 2-1) no início de novembro, depois de um início instável.
O médio esteve ausente na sua estreia no campeonato contra o Villarreal, onde deu pouca contribuição em campo, uma imagem que continuou nos jogos seguintes com a sua falta de intensidade e numerosos desvios de bola, levantando novamente dúvidas sobre o seu jogo.
Mau início de época
A gota de água chegou no Metropolitano, quando saiu sem pressa depois de ter sido substituído no jogo contra o Leipzig. O jogador provocou a ira dos adeptos ao sair cansado enquanto a sua equipa procurava a vitória (2-1), que chegou nos descontos (90'+1).
Foi também destacado na derrota por 4-0 Benfica e não teve o seu dia em San Sebastian, onde perdeu uma bola que acabou por ser o golo do empate. Depois veio a derrota com o Real Betis, que deu origem a uma reunião de balneário, semente da série de 15 jogos de vitórias que se seguiu.
"Rodrigo De Paul deu muito à seleção argentina, mais do que deu ao Atlético de Madrid, isso é certo. Teve momentos e jogos importantes, mas ainda não a regularidade que tem na seleção", admitiu o treinador do Atlético, Diego Simeone, em entrevista à ESPN.
Na vitória por 2-1 sobre o Bayer Leverkusen, na terça-feira, e no empate 1-1 com o Villarreal, no sábado, De Paul voltou a brilhar e foi a força motriz de um Atlético que quer chegar ao topo do futebol europeu, conquistando o título continental que ainda lhe escapa.
A equipa de Madrid, quinta classificada com 15 pontos, soma quatro vitórias consecutivas na Liga dos Campeões e tem em vista a qualificação direta para os oitavos de final.
Desde a derrota por 3-1 contra o Lille, a equipa venceu o Paris Saint-Germain (2-1), o Sparta de Praga (6-0), o Slovan Bratislava (3-1) e o Bayer Leverkusen.
O Salzburgo, que ocupa o 34º lugar com apenas três pontos, terá pela frente um adversário difícil, mas quer deixar a competição em alta diante dos seus adeptos.
O Atlético terá de aproveitar as fragilidades defensivas de uma equipa que sofreu 23 golos e só balançou as redes sete vezes.
O incentivo para passar diretamente aos oitavos de final não é apenas desportivo (evitando o play-off e jogando a segunda mão dos oitavos de final em casa), mas também financeiro.
O plantel colchonero será reduzido pela ausência do jovem Pablo Barrios, que viu um cartão vermelho direto contra o Bayer Leverkusen, e pela ausência de Javi Galán devido a uma entorse do tornozelo sofrida durante a primeira parte do mesmo jogo europeu.
Este é o terceiro encontro entre as duas equipas e os dois anteriores, na primeira ronda da Liga dos Campeões da época 2020/21, terminaram com vitórias espanholas: 3-0 na Áustria e 2-0 em Madrid.