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Newcastle recebe os líderes da LaLiga na terça-feira, num momento que pode mudar a vida da equipa de Howe. Os adeptos continuam a falar com admiração do hat-trick de Faustino Asprilla e da exibição brilhante de Keith Gillespie na vitória dos Magpies por 3-2 frente ao Barça na fase de grupos da Liga dos Campeões há 29 anos.
Howe, que na altura iniciava a sua carreira de jogador no Bournemouth, assistiu a esse jogo memorável na televisão quando era adolescente. Agora, o treinador e os seus jogadores têm a oportunidade de inscrever os seus nomes na história do Newcastle ao derrotar a equipa repleta de estrelas de Hansi Flick.
"Sim, vi o jogo. Estava muito concentrado na minha carreira de jogador. Mas era impossível não ver aquele momento. Foi um daqueles jogos lendários", afirmou Howe aos jornalistas na segunda-feira: "Claro que queremos que, daqui a alguns anos, as pessoas falem desta equipa. Tino Asprilla faz um hat-trick graças aos cruzamentos de Keith Gillespie pela direita. Gostava que os nossos jogadores fossem recordados da mesma forma daqui a 20 ou 30 anos."
O Newcastle chegou aos oitavos de final da Liga dos Campeões apenas pela segunda vez. Howe está plenamente consciente da dimensão deste feito, tendo chegado ao Newcastle em 2021, numa altura em que o clube estava em crise. Com o apoio financeiro dos proprietários sauditas, Howe transformou o clube, que era motivo de chacota.
O Newcastle conquistou o seu primeiro troféu em 56 anos ao surpreender o Liverpool na final da Taça da Liga na época passada. Vencer o Barcelona seria ainda mais marcante para Howe, que pediu aos seus jogadores que aproveitassem o que pode ser uma oportunidade única na vida.
"Só restam 16 equipas e somos uma delas. É realmente uma oportunidade para agarrar um momento que talvez nunca se repita. Não sabemos o que o futuro nos reserva, quanto mais as próximas épocas", disse Howe: "Não queremos arrepender-nos, não queremos desperdiçar esta oportunidade e ficar a pensar no que poderia ter sido. Por isso, este é um momento para agarrar. No tempo que estou aqui, pouco mais de quatro anos, trabalhámos para chegar a este ponto. Desde que demos o nosso máximo, temos de aceitar o resultado."
Depois de ter classificado o jogo com o Barça como o mais importante da história do Newcastle, Howe afirmou que adotar uma mentalidade de outsider pode ajudar a surpreender os pentacampeões europeus.
"É precisamente essa mentalidade que precisamos, estar à altura do momento, abraçar a dimensão do jogo", referiu: "O papel de outsider, até certo ponto, ajudou-nos durante o tempo que estou aqui, quando nos encontrámos nessa situação e sentimos que tudo estava contra nós. Vamos precisar de usar todas as ferramentas psicológicas, porque é inegável que vamos defrontar uma equipa muito forte, com um treinador excecional. Todos os nossos jogos na Liga dos Campeões foram um excelente ensaio para este momento."
O Newcastle já defrontou o Barça esta época, tendo perdido 1-2 em casa na fase de grupos graças a um bis de Marcus Rashford.
"Quando jogamos contra as melhores equipas, levamos muito disso connosco para o futuro", afirmou Howe: "Podemos retirar muito da exibição. Espero que consigamos aprender com esse confronto."