Um dos dois últimos campeões será eliminado da competição antes de chegar aos oitavos de final, resultado de uma primeira fase em que nenhum deles correspondeu às expectativas como candidatos ao título.
O confronto entre o campeão espanhol e o campeão inglês já tem contornos de "Clássico" europeu, depois de se terem defrontado nas três últimas edições da Liga dos Campeões, embora em fases mais avançadas do torneio: meias-finais em 2022 e 2023, com uma vitória para cada equipa, e no ano passado nos quartos de final, com o Real Madrid a vencer, tal como aconteceu duas épocas antes.
Um sinal de que são os dois grandes dominadores do futebol europeu nos últimos anos é que a equipa que se qualifica no seu confronto direto acaba por ser a campeã europeia.
Constelação de estrelas
Apesar de nenhuma das equipas ter correspondido às expectativas, o campo vai continuar a reunir uma constelação de estrelas: Mbappé, Bellingham, Vinicius, Rodrygo e Valverde para os Los Blancos; Haaland, Foden, De Bruyne e Bernardo Silva para os Sky Blues.
Ambos os clubes têm em comum o facto de, esta época, grande parte da sua inconsistência se ter devido a lesões, especialmente na defesa.
No entanto, o Real Madrid surge como ligeiro favorito, devido ao desempenho na LaLiga (é líder, à frente do Atlético e do Barcelona) e ao poderio ofensivo, que contrasta com a fragilidade defensiva causada pelas lesões dos seus quatro defesas titulares (Rüdiger, Militão, Alaba e Carvajal).
Haaland e Marmoush
No entanto, Erling Haaland tem vindo a ganhar força nas últimas semanas, com seis golos nos últimos sete jogos, e Guardiola poderá contar com o egípcio Omar Marmoush, contratado em janeiro ao Eintracht Frankfurt (15 golos na Bundesliga esta época) e já disponível para a Liga dos Campeões.
Os restantes play-offs parecem menos equilibrados ou sem o interesse de ver duas das melhores equipas do continente a defrontarem-se.
O PSG e o Bayern de Munique, dois dos outros concorrentes tradicionais que não conseguiram ficar entre os oito primeiros do grupo, tendo de passar pelo play-off para chegar aos oitavos de final, parecem favoritos contra o Brest e o Celtic, respetivamente.
No confronto francês, o Brest, uma das revelações da competição na fase de grupos, não deverá fazer frente a um PSG que tem 22 pontos de vantagem na classificação da Ligue 1 e que encontrou em Ousmane Dembelé um goleador inesperado, mas necessário, após a saída de Mbappé.
O antigo jogador do Borussia Dortmund e do Barcelona tem sido uma revelação esta época, marcando 16 golos no campeonato e outros quatro na Liga dos Campeões.
A estreia de Kvaratskhelia
Luis Enrique também vai poder contar com o georgiano Kvicha Kvaratskhelia, contratado ao Nápoles por 75 milhões de euros, para reforçar o jogo ofensivo no sistema de Luis Enrique.
Já Harry Kane será o principal trunfo do Bayern para vencer o Celtic. O capitão inglês tem 21 golos na Bundesliga e seis na Liga dos Campeões.
Dois outros clássicos do futebol europeu, a Juventus e o AC Milan, tentarão esquecer os seus problemas na Serie A contra os rivais neerlandeses PSV Eindhoven e Feyenoord, enquanto os dois representantes portugueses, Sporting e Benfica, podem aproveitar a má forma do Dortmund e do Mónaco para chegar aos oitavos de final.
No outro jogo do play-off, a Atalanta é favorita contra o Club Brugge, especialmente devido à forma do avançado italo-argentino Mateo Retegui, que marcou quatro golos no fim de semana passado.
Os oito primeiros classificados da fase de grupos - Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atlético, Bayer Leverkusen, Lille e Aston Villa - já estão apurados para os oitavos de final.
