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Hayen foi despedido depois de o clube ter perdido com o Sint-Truiden no fim de semana, descendo ao terceiro lugar na liga belga. Foi imediatamente substituído pelo croata Ivan Leko, cujo clube, o KAA Gent, não tinha conhecimento da sua decisão de sair até lerem a notícia na comunicação social. Vanaken revelou que os jogadores do Club Brugge souberam do despedimento do treinador após o treino de segunda-feira.
"Foi uma surpresa para o plantel. Ninguém esperava isto. Não havia realmente um motivo ou algo que nos levasse a pensar que havia razão para tal. A direção tomou uma decisão e cabe aos jogadores aceitá-la. Sabemos que, no futebol, por vezes são tomadas decisões difíceis. Despedir um treinador é sempre desagradável. No fundo, todos acreditamos que as coisas poderiam ter melhorado nos próximos meses", afirmou em conferência de imprensa.
Vanaken foi depois questionado se jogadores e direção estavam em sintonia, mas hesitou antes de responder.
“É difícil dizer. Enquanto grupo de jogadores, fomos apanhados de surpresa. A direção pode ter visto a situação de outra forma ou ter tido conversas à porta fechada de que não temos conhecimento", indicou.
Ivan Leko regressa para uma segunda passagem como treinador e estreia-se frente ao Arsenal, que procura somar a sexta vitória em seis jogos do grupo na sua campanha da Liga dos Campeões. O internacional belga Vanaken jogou com o treinador no início da carreira e também foi orientado por ele na anterior passagem pelo Brugge, entre 2017 e 2019.
"O Ivan tem uma personalidade completamente diferente da do Nicky, é alguém com mais intensidade. Não quer dizer que um seja melhor do que o outro, mas no passado entendíamo-nos bem", revelou.
Leko tinha uma cláusula de rescisão no contrato com o Gent, que lhe permitia sair, mas não informou ninguém até o Club Brugge o anunciar como novo treinador ao mesmo tempo que despedia Hayen. Segundo a imprensa belga, o valor rondou um milhão de euros.
O Brugge soma quatro pontos em cinco jogos da Liga dos Campeões e está fora dos lugares de qualificação.