No entanto, a famosa "corrida" entre abril e o início de junho ainda não começou e será tanto uma questão de passar o teste mental como qualquer outra coisa para uma equipa que caiu no último obstáculo na época passada.
Nesta mesma altura, na época passada, o Arsenal tinha uma vantagem de oito pontos (tendo jogado um jogo a mais) sobre o Manchester City, a 10 jornadas do fim. Poucos dias antes da vitória por 4-1 sobre o Crystal Palace, a 19 de março, o Sporting tinha eliminado a equipa da Liga Europa.
Também estavam fora da Taça de Inglaterra, depois de terem sido eliminados pelo City, que viria a ser o vencedor, na quarta ronda. Entretanto, o City tinha de se preparar para os quartos de final da Liga dos Campeões com o Bayern de Munique e para uma meia-final da Taça de Inglaterra em Wembley.
Tudo estava a favor do Arsenal. O conjunto londrino tinha quase sempre pelo menos uma semana de intervalo entre cada jogo, enquanto o City jogava duas vezes por semana, para não falar da vantagem de oito pontos. Mas aquela convincente vitória por 4-1 num Emirates Stadium cheio de energia seria os últimos três pontos do Arsenal até uma vitória por 3-1 contra o Chelsea a 2 de maio.
Aos empates com o Liverpool, West Ham e Southampton seguiu-se uma derrota esmagadora por 4-1 frente ao rival Manchester City, no final de abril. Especialistas como Gary Neville descrevem o final da época como sendo a partir de abril. Pois bem, abril foi o mês em que tudo se desmoronou para o Arsenal e, com isso, um título que estava na palma das suas mãos ficou em pedaços.
Avançando para março de 2024, o Arsenal encontra-se novamente no topo da Premier League, a 10 jogos do fim do campeonato, com vantagem apenas na diferença de golos. Podem não ter a vantagem de pontos que tinham nesta altura do ano passado e há uma luta a três pelo campeonato, mas o Arsenal tem o mesmo teste mental de há 12 meses.
Nenhuma equipa das cinco principais ligas da Europa está a vencer as equipas a nível interno como o Arsenal tem feito desde o início do ano. O estilo de jogo que Arteta implementou é como um híbrido entre o futebol rock and roll de Klopp e o futebol comedido, robótico e baseado na posse de bola de Guardiola, e é fascinante de ver.
Portanto, cabe a Arteta e à sua tropa de jovens Gunners não se deixarem abater pela pressão de uma corrida pelo título e pela conquista da Liga dos Campeões na próxima temporada.
Ambas as conquistas eram apenas um sonho quando o Arsenal terminou em oitavo lugar na primeira temporada de Arteta no clube, há apenas quatro anos. A confiança nos jovens, a crença no seu estilo de jogo e, acima de tudo, na forma como o clube precisava de ser gerido, deram frutos e o clube pode estar prestes a colher os frutos em grande estilo.
Testes decisivos
O que é que este tão falado período de preparação representa para o Arsenal? Em resumo, nada fácil. No domingo à tarde, o conjunto enfrenta o Manchester City em um grande confronto no Etihad. Depois, em abril, tem dois jogos contra o Bayern de Munique nos quartos de final da Liga dos Campeões, um dérbi do norte de Londres contra o Spurs e jogos contra o Aston Villa e o Chelsea. No total, são nove jogos num mês de abril frenético e decisivo.
Em maio, são de esperar vitórias contra o Bournemouth e o Everton na última jornada. Mas uma viagem a Old Trafford, no penúltimo jogo, contra um Manchester United que ainda pode estar na luta pela Liga dos Campeões, também pode ser outro ponto de atrito.
No final das contas, embora alguns dos jogos que o Arsenal terá pela frente pareçam assustadores no papel e ainda mais considerando a sua história recente, eles não devem temer ninguém. Gabriel e William Saliba estão a segurar a defesa mais forte da Europa, Declan Rice transformou-se num dos melhores médios do mundo, Bukayo Saka é um dos laterais mais perigosos do futebol mundial e Kai Havertz resolveu finalmente (por enquanto) o problema do número nove.
Se mantiverem a forma como têm jogado durante a maior parte da época e, sobretudo, desde o início do ano, o Arsenal pode enfrentar qualquer adversário. Mas o recente empate com o FC Porto, na Liga dos Campeões, em que o Arsenal não passou dos penáltis, serve para recordar que, se jogarem com medo de perder, não conseguirão nada esta época e passarão ao lado de mais uma campanha sem títulos.
O Arsenal artístico de Arteta está a jogar um futebol elétrico e a famosa dobradinha está ao alcance. Mas será que conseguem manter a calma e, com isso, retribuir o apoio dos adeptos durante os tempos negros dos últimos 20 anos? Se o fizerem, passarão de uma equipa quase a uma das melhores equipas da Premier League.