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Rice marcou dois golos de livre direto na vitória histórica sobre o Real Madrid na primeira mão dos quartos de final da principal competição europeia. Mikel Merino completou um resultado inequívoco que aproxima o Arsenal da sua primeira presença nas meias-finais desde 2009.
Foi um momento quase inacreditável para o médio inglês. Em 338 jogos na carreira até à data, nunca tinha marcado um golo de livre. Depois, em apenas 12 minutos, bateu duas vezes o guarda-redes do Real Madrid, Thibaut Courtois. E é o primeiro a marcar dois golos de livre direto num jogo dos oitavos de final da Liga dos Campeões.
"Não sei se alguma vez me vou aperceber do que fiz. É uma noite histórica. Acabei de ligar o meu telemóvel e fiquei completamente louco", admitiu o internacional inglês.
Primeiro, aos 58 minutos, fintou a barreira e colocou a bola na perfeição. "É claro que estou treinando, mas até agora os meus livres batiam sempre na barreira ou iam para fora", disse. Até terça-feira à noite. "Vi a barreira e a posição do guarda-redes, por isso fui em frente. Depois, no segundo remate (70'), ganhei a confiança de que precisava", acrescentou.
Como capitão, Declan conduziu o West Ham à glória da Liga Conferência em Praga, em junho de 2023. Um mês depois, foi para o Arsenal. A BBC noticiou na altura que, com bónus, o valor da transferência poderia atingir um recorde de 116,6 milhões de euros.
O Arsenal é o segundo classificado da Premier League, atrás do Livepool, e os adeptos concordam que o clube não está a viver a sua melhor época, depois de ter sido eliminado de outras competições. Assim, este último resultado contra os reis do torneio é uma libertação para a equipa e oferece uma oportunidade real de conquistar um primeiro título desde 2020.
A última e única vez que os Gunners chegaram à final da Liga dos Campeões foi em 2006, depois de passarem pelo Real Madrid. "Quando não jogamos contra o Real nos últimos 20 anos e não temos uma verdadeira oportunidade na competição, temos de estar prontos para escrever a nossa própria história. Ainda temos muito a oferecer", disse Arteta.