Em 2010/11, na segunda edição da prova que sucedeu à Taça das Cidades com Feiras (1955 a 1971) e à Taça UEFA (1971 a 2009), o FC Porto bateu por 1-0 o SC Braga na final de Dublin, depois de os arsenalistas terem eliminado o Benfica nas meias-finais (1-2 na Luz e 1-0 na pedreira).
Agora, 13 anos volvidos, Portugal volta a poder ter um trio de formações no top 16, o que acontecerá se o Benfica eliminar os franceses do Toulouse, o Sporting afastar os suíços do Young Boys e o SC Braga deixar pelo caminho os azeris do Qarabag.
No play-off de acesso aos oitavos, eliminatória substituta dos 16 avos de final, os três conjuntos lusos surgem como claros favoritos, apesar de o Toulouse ser uma equipa da Ligue 1 e de Young Boys e Qarabag liderarem os respetivos campeonatos.
Desde início na Liga Europa, depois do quarto lugar na Liga 2022/23, os leões estão nesta fase por terem falhado o acesso direto aos oitavos, ao serem batidos pela Atalanta no Grupo D, sendo a única equipa lusa que começa fora, frente a um adversário que caiu da Champions.
O Young Boys foi terceiro do Grupo G, ao ser superado claramente por Manchester City e Leipzig e impor-se, na corrida pelo terceiro lugar, ao Estrela Vermelha, com um empate a dois em Belgrado e uma vitória caseira por 2-0.
Young Boys-Sporting no Flashscore
A formação de Berna, que conta nos seus quadros com o português Joel Monteiro e o ex-benfiquista Lóris Benito, lidera o campeonato helvético após 23 jornadas, com 48 pontos, mais sete do que o Servette, segundo, e 12 face ao Zurique, terceiro.
No ensaio para o embate europeu, o Young Boys empatou a três no reduto do Lugano, onde liderou por 1-0, 2-1 e 3-2, enquanto o Sporting goleou em casa o SC Braga por 5-0, com tentos de Trincão, Eduardo Quaresma, Gyökeres, Daniel Bragança e Nuno Santos.
Se os leões arrancam a corrida aos oitavos em reduto alheio, o Benfica - superado por Real Sociedad e Inter Milão, e melhor in-extremis do que o Salzburgo - e o SC Braga, que bateu o Union de Berlim e ficou atrás de Real Madrid e Nápoles, tombaram da Champions e começam este play-off em casa.
Benfica-Toulouse no Flashscore
Os encarnados, líderes da Liga, ainda que a par e com mais um jogo do que o Sporting, defrontam um conjunto que foi segundo do Grupo E da Liga Europa, apenas atrás do Liverpool, que até bateu em casa por 3-2, após perder por 5-1 em Anfield Road.
Os gauleses seguem afundados no 14.º lugar da Ligue 1, com apenas mais quatro pontos do que o 18.º e último colocado, e chegam à Luz depois de um desaire caseiro face ao Nantes (1-2), enquanto os encarnados empataram a dois em Guimarães.
Por seu lado, o SC Braga, quarto da Liga, muito longe da frente, e já vencedor da Taça da Liga, vai medir forças contra um conjunto que fez história, ao tornar-se o primeiro do Azerbaijão a ultrapassar a fase de grupos.
SC Braga-Qarabag no Flashscore
O Qarabag superiorizou-se no Grupo H a Molde e Häcken, sendo apenas superado pelo Bayer Leverkusen - líder sensação da Bundesliga, cinco pontos à frente do Bayern Munique -, numa época em que, no campeonato azeri, não tem adversário à altura.
Na última ronda, o Qarabag empatou em casa a três golos com o Sabah Bakupo e tem mais 17 pontos do que o Sumqayit (menos um jogo), surgindo bem mais moralizado do que os bracarenses, que voltam às lides europeias depois de terem sido goleados em Alvalade.
Programa:
Primeira mão:
- Quinta-feira, 15 fev:
Feyenoord - Roma, 17:45
Young Boys - Sporting, 17:45
Galatasaray - Sparta Praga, 17:45
Shakhtar Donetsk - Marselha, 17:45
AC Milan - Rennes, 20:00
Lens - Friburgo, 20:00
Benfica - Toulouse, 20:00
SC Braga - Qarabag, 20:00
Segunda mão:
- Quinta-feira, 22 fev:
Rennes - AC Milan, 17:45
Friburgo - Lens, 17:45
Toulouse - Benfica, 17:45
Qarabag - SC Braga, 17:45
Roma, - Feyenoord, 20:00
Sporting - Young Boys, 20:00
Sparta Praga - Galatasaray, 20:00
Marselha - Shakhtar Donetsk, 20:00