O caminho para a final da Liga Europa não será fácil para o Athletic Club e a Real Sociedad. Isso ficou claro desde o início da competição. Para começar, os clubes bascos tiveram a infelicidade de defrontar nos oitavos de final duas equipas históricas do Velho Continente: por um lado, o Donostiarra vai tentar rugir contra um Manchester United que atravessa um momento de baixa na competição. Por outro lado, os Leones enfrentam uma Roma que tem vindo a crescer sob a direção de Claudio Rannieri, um treinador histórico do futebol italiano.
No primeiro jogo, é a vez da Real Sociedad. Os txuri-urdinos recebem em Anoeta uma equipa do Manchester United que está longe dos lugares europeus da Premier League (14.º). Apesar da má forma, os Red Devils contam com alguns jogadores talentosos no seu plantel. Bruno Fernandes, em particular, é o jogador que os defesas de Imanol Alguacil mais terão de marcar.
"É um grande clube da Europa, com uma grande história, e o facto de estarmos com eles há anos é positivo. Têm uma grande equipa, com um grande treinador, na liga não estão a conseguir resultados, mas no jogo estão a fazer coisas bem, coisas diferentes. Amanhã espero um grande rival, não por causa da sua história, mas por causa dos seus jogadores. Vai ser muito difícil e vamos ter de dar tudo para competir. Se alguém vê o Real como favorito, não sabe o que é o futebol e o que temos pela frente. Apesar das ausências, têm grandes jogadores e não vou desrespeitar uma equipa assim", afirmou Alguacil antes do jogo.
Tudo passa pela Roma
Se de um lado choveu um adversário como o Manchester United, do outro não ficou melhor. O Athletic Club também terá uma prova de fogo nesta quinta-feira, em Roma. A capital italiana será palco de um jogo de intensidade máxima entre duas equipas que assumem a defesa como uma parte vital do seu desempenho.
A Roma (8.ª na Serie A) tem cinco vitórias e apenas um empate (contra o FC Porto na segunda mão dos playoffs da Liga Europa) nos seus últimos seis jogos. O trabalho de Claudio Rannieri está a ser sentido na equipa italiana, que continua a sonhar em melhorar o seu desempenho na competição nacional.
"Quando viemos aqui pela primeira vez, tinham acabado de mudar o treinador. Agora estamos aqui num momento diferente, com Ranieri, um treinador experiente que está aqui há muitos jogos, com a equipa instalada e com uma boa dinâmica. A equipa parece muito boa. Já eram bons antes, e agora com Ranieri, neste momento, são um adversário mais perigoso", disse Ernesto Valverde.