No sábado, 28 de dezembro, no Estádio Olímpico de Tóquio, cerca de 20 000 jovens adeptos agitaram freneticamente bandeiras, bateram tambores e entoaram cânticos num espetáculo ruidoso e colorido.
A excitação não se devia a um concerto de K-Pop, mas ao jogo de abertura do 103.º torneio nacional do liceu, uma competição criada em 1917, muito antes de o futebol profissional ter chegado ao arquipélago, em 1933, com a criação da J-League.
Quarenta e oito equipas, incluindo duas de Tóquio, representam os 47 departamentos do Japão e jogam entre si por volta do dia de Ano Novo numa competição eliminatória de 17 dias, com jogos disputados na capital e nos seus subúrbios.
Todos os jogos são transmitidos localmente e as meias-finais e a final, que se realiza a 13 de janeiro, são transmitidas em cadeia nacional. São vistas por milhões de telespetadores todos os anos.
A final de 2024 foi disputada perante 55 000 espectadores, um público muito superior ao da maioria dos jogos da J-League.
"Todas as equipas têm um nível técnico semelhante, por isso o que interessa é quem tem mais vontade de ganhar", disse à AFP Junpei Fukuda, 18 anos, chefe dos adeptos da Kashiba High School, que representa o departamento de Chiba, a nordeste de Tóquio.
Escolas secundárias vs centros de treino
Ao contrário da Europa, onde os jovens jogadores promissores são essencialmente recrutados através dos centros de formação dos clubes profissionais, no Japão os liceus atraem os melhores talentos locais, como as atuais estrelas japonesas Daizen Maeda, Reo Hatate e Daichi Kamada.
Este torneio é "a competição com que sempre sonhei jogar desde criança", disse Kanaru Matsumoto, médio do Ryutsukeizai Kashiwa, que se tornará profissional na próxima época no Shonan Bellmare, da J-League.
"A principal razão pela qual vim para esta escola secundária é que esperava jogar neste torneio", acrescentou o jogador de 17 anos.
Recentemente, o futebol profissional japonês foi estruturado em torno do seu campeonato de elite e os clubes estão a começar a contratar jovens jogadores para os seus centros de formação. Como resultado, a equipa nacional de sub-18 tem agora tantos jogadores a sair dos centros de formação como das escolas secundárias.
Orgulho local
Mas apesar de o caminho para o profissionalismo passar cada vez mais pelos clubes, há outras razões para o sucesso do torneio.
O jornalista de futebol Masashi Tsuchiya afirma que uma das razões pelas quais o torneio atrai tanta paixão é o facto de o desporto escolar tocar um ponto sensível no Japão.
"Venho da província de Gunma e apoio sempre a equipa de Gunma, mesmo que não seja a equipa do meu antigo liceu. É um torneio que faz sobressair o orgulho local e as ligações às antigas escolas", acrescentou.
O treinador da Ryutsukeizai Kashiwa High School, Masahiro Enomoto, também destacou a transição entre o liceu e a universidade, após três anos passados juntos como equipa.
"É nessa altura que os miúdos, que trabalharam arduamente para algo, se tornam adultos. E os japoneses também vêm pelo guião, por vezes dramático, dos jogos e pelas lágrimas dos eliminados, mais do que pela qualidade do futebol", disse o treinador.
De facto, segundo o jornalista Tsuchiya, o futebol do liceu não deve ser visto apenas como um trampolim para os clubes profissionais.
"É verdade que se podem ver os jogos devido à qualidade do futebol e à qualidade dos jogadores. Mas também é possível ver os jovens dando tudo de si para tentar vencer cada jogo", disse.