Agora, aos 34 anos, enquanto continua a marcar golos pelo Boreham Wood, da Liga Nacional, está simultaneamente a construir uma carreira pós-jogador através de distinções de treinador, funções de olheiro e jornalismo desportivo.
Nascido em Camberwell, Londres, filho de pai ganês e mãe inglesa, Appiah começou a formação no futebol longe dos holofotes. A estreia em 2008 pelo Ebbsfleet United - marcando um golo com o seu primeiro toque na bola contra o Woking - indicava um talento em bruto, mas a sua saída abrupta semanas depois prenunciava uma carreira cheia de reviravoltas inesperadas.
A polémica transferência para o Peterborough United em 2009, mais tarde investigada pela Federação Inglesa de Futebol por suposta violação dos regulamentos, fez com que Appiah fosse emprestado a clubes das divisões inferiores da Inglaterra - Weymouth, King's Lynn, Kettering Town -, onde os relvados testavam a técnica e as divididas ensinavam a resiliência.
A decisão do Gana de convocar um jogador de 22 anos do Cambridge United, da quarta divisão inglesa, para a CAN-2015 levantou sobrancelhas - inclusive as de Appiah.
"Estar emprestado por um clube da Premier League a um clube do quarto escalão do futebol inglês é algo que não se espera ter esse tipo de reconhecimento e receber a convocação enquanto se joga pelo Cambridge", disse Appiah ao Flashscore em entrevista exclusiva.
A convocatória, vinda a meio do empréstimo do Crystal Palace, não foi um mero acaso. Os olheiros tinham notado os seus nove golos em 16 jogos pelo Cambridge - uma prova de que ele podia render sob pressão.
Ao chegar à concentração de Gana, Appiah enfrentou a síndrome do impostor.
"Chegar ao estágio com a seleção nacional e conviver com as grandes estrelas, não apenas do futebol ganês, mas do futebol africano como um todo, foi de cair o queixo em alguns momentos e me beliscar. Lembro-me de estar entusiasmado, mas também muito nervoso para conhecer os restantes jogadores. Assim que começámos a treinar e conheci muitos dos jogadores, senti-me imediatamente instalado e isso é mérito de todos os jogadores que lá estavam, pois fizeram-me sentir muito bem-vindo e parte da família", acrescentou.
Appiah precisou esperar um pouco para fazer a sua estreia oficial. Depois de ficar de fora dos dois primeiros jogos da CAN-2015, a participação na partida contra a África do Sul impressionou o técnico Avram Grant. Ele foi recompensado com a titularidade nos quartos de final, marcou um golo e fez duas assistências na meia-final.
"A convocatória em si foi ótima, mas vestir aquela camisola pela primeira vez e entrar em campo com os meus companheiros de equipe foi eufórico e um sonho realizado."
Embora Gana tenha ficado de fora da final, a experiência de Appiah no torneio foi fundamental. Como parceiro de Gyan no ataque, ele absorveu lições sobre movimentação e mentalidade.
"Gyan sempre foi alguém que eu admirava de longe e acompanhei a sua carreira, pois ele foi a estrela da nossa seleção durante muitos anos. Por isso, estar ao lado dele e fazer-lhe companhia no ataque foi um momento que guardarei para sempre. Ele é uma verdadeira lenda e um grande ser humano", revelou.
A reforma de Gyan em 2019 deixou um abismo que Gana ainda luta para superar. Appiah, que partilhou o balneário com a lenda, compreende porquê.
"É uma tarefa muito difícil substituir alguém do seu calibre e qualidade. Esse tipo de atacante e de caráter não é produzido com frequência. Neste momento, temos um jogador como Kudus e, potencialmente, Semenyo, que estão a jogar muito bem nos seus clubes, por isso esperamos que possam eventualmente ter esse tipo de nível e consistência para o Gana, para ajudar a levar a equipa à glória, como Asamoah Gyan tantas vezes fez."
A entrada de Appiah na seleção em 2015 coincidiu com o crepúsculo da "geração de ouro" de Gana. Comparando as épocas, ele observa: "Tínhamos grandes líderes e jogadores de alto nível em campo que sabiam o que significava vencer e como levar uma equipa à vitória."
O diagnóstico do plantel atual revela uma compreensão diferenciada: "É uma equipa que, neste momento, tem muita qualidade, mas que não está a funcionar como todos gostariam. Por uma razão ou outra, a equipa não parece ter a fluidez e o domínio que sempre tivemos."
Atualmente, Appiah está a arrasar na Liga Nacional com o Boreham, no que pode ser visto como um renascimento. A sua campanha de 23 golos nesta temporada desafia as normas da idade.
"Este é um grande marco até agora, mas ainda tenho muito por vir. Estou a gostar de marcar golos e isso é algo que sempre procurei e sempre procurarei fazer. Agora, como sempre foi, é desfrutar de marcar golos e ajudar a minha equipa a ganhar jogos. Gosto de marcar golos com paixão para poder levar a minha equipa à promoção."
A parceria com o Boreham é um exemplo de simbiose no final da carreira: um clube que oferece uma plataforma, um atacante que retribui a fé. O Boreham é o 20.º clube pelo qual Appiah joga, mas ele passou cinco anos no Crystal Palace, com apenas sete partidas na equipa principal.
Trabalhando com vários treinadores, ele absorveu diversas filosofias. "Tive uma óptima relação de trabalho com o meu primeiro treinador, Dougie Freedman, por quem tenho um grande respeito. Ele dedicou muito tempo a ajudar-me a evoluir como jogador e a compreender quais eram os requisitos para jogar a um nível mais elevado", recorda: "Alan Pardew, para mim, foi um grande treinador. Dedicou o seu tempo a compreender-me como pessoa, a conhecer a minha mentalidade e a descobrir como tirar o melhor partido de mim e também o que era preciso para me fazer sorrir e sentir que fazia parte dos seus planos."
Apesar de não ter jogado o suficiente, Appiah guarda com muito carinho a sua estreia no Crystal Palace.
"A minha estreia no Championship é algo de que me orgulho muito. Tive uma jornada complicada para chegar a esse nível e poder entrar em campo no campeonato para mim foi um momento que sempre apreciarei."
Appiah já começou a preparar o terreno para a vida depois do futebol e é atualmente olheiro do Crystal Palace. Embora ainda não tenha descoberto nenhuma joia, o seu olhar já está apurado.
"Até agora, já vi centenas de jogadores, mas sabemos que no futebol são muito poucos os que conseguem singrar, é o 1% do 1%. Por isso, por enquanto, ainda não consegui encontrar esse tipo de joia, mas pelo caminho encontrei alguns jogadores talentosos, a quem consegui dar algumas oportunidades no nosso ambiente de espetáculo."
O Palace enfrentou dificuldades no início da temporada, mas desde então deu a volta por cima. Appiah acredita que Oliver Glasner precisava de tempo depois de um verão de mudanças.
"O Glasner teve a difícil tarefa de tentar passar sem alguns jogadores importantes, quer por lesão, quer por transferências de jogadores para fora do clube. Penso que o plantel está agora muito bem assente e que todos se integraram na filosofia do treinador e na forma como ele quer que a equipa jogue. A equipa está cada vez mais forte e é muito produtiva neste momento.
O plano de Appiah para o pós-jogo ganhou forma durante os períodos de confinamento da COVID.
"Usei o tempo para obter a minha licença UEFA B, qualificações de identificação de talentos e até um certificado de gestão empresarial. No futuro, poderei tentar obter o diploma de treinador da UEFA A", revelou.
Paralelamente aos estudos de treinador, Appiah tirou um curso de jornalismo desportivo na Universidade de Staffordshire, no Reino Unido - algo pouco comum para jogadores no ativo. "O jornalismo desportivo é algo que sempre me interessou. Desde jovem que gosto de participar em entrevistas e trabalhar em programas de rádio e sempre me disseram que era algo que me ficava bem."
Fazer malabarismos com as funções seria algo que sobrecarregaria a maioria, mas Appiah gosta de variedade. Atualmente, mistura o futebol com o jornalismo e trabalhou como co-comentador para a BBC durante o Campeonato do Mundo de 2022. As suas análises de jogos, que combinam conhecimentos com perspicácia tática, demonstram uma perícia híbrida devido à sua formação multifacetada.
A ambição do jogador de 34 anos é acabar por ajudar os talentos do Gana a terem oportunidades na Europa.
"Há um talento incrível no Gana e em toda a África, por isso espero poder criar essas ligações e oferecer oportunidades para os jogadores mostrarem o seu talento na Europa."
À medida que o sol se põe nos seus dias de jogador, a história de Appiah evolui de goleador para intelectual do futebol - um homem determinado a retribuir ao jogo que tanto lhe deu. Seja através de redes de olheiros, clínicas de treinamento ou comentários perspicazes, o seu impacto parece perdurar por muito tempo após a sua última partida.
