O argentino, vencedor do Campeonato do Mundo e oito vezes vencedor da Bola de Ouro, joga atualmente nos Estados Unidos pelo Inter Miami da Major League Soccer. Messi é o primeiro argentino a receber o prémio e o primeiro jogador de futebol masculino.
Mas enquanto outros galardoados com o prémio, incluindo o cantor e ativista Bono dos U2, a antiga estrela do basquetebol Earvin "Magic" Johnson e a antiga Secretária de Estado Hillary Clinton, participaram na cerimónia na Casa Branca, Messi esteve ausente.
Os representantes de Messi disseram num comunicado distribuído pelo Inter Miami que Messi tinha um compromisso prévio.
"A Casa Branca informou a FIFA, que informou o clube no final de dezembro que Leo ia receber este reconhecimento", lê-se no comunicado: "Leo, através do clube, enviou uma carta à Casa Branca dizendo que se sentia profundamente honrado e que era um privilégio profundo receber este reconhecimento, mas que devido a conflitos de agenda e compromissos anteriores, não poderia estar presente. Apreciou o gesto e referiu que espera ter a oportunidade de se encontrar num futuro próximo".
O prémio é atribuído a indivíduos que tenham feito "contribuições exemplares para a prosperidade, os valores ou a segurança dos Estados Unidos, a paz mundial ou outros empreendimentos sociais, públicos ou privados significativos", segundo a Casa Branca.
O comunicado da Casa Branca refere que Messi foi distinguido como "o jogador mais condecorado da história do futebol profissional". Ele apoia programas de saúde e educação para crianças em todo o mundo através da Fundação Leo Messi e serve como Embaixador da Boa Vontade da UNICEF".
Biden entregou a medalha à estrela do futebol feminino dos Estados Unidos Megan Rapinoe em 2022, a primeira vez que uma jogadora de futebol recebeu a honra.