Depois da surpreendente vitória do Leeds United sobre o Chelsea, Nuno Espírito Santo e a sua equipa estavam em grande necessidade dos três pontos.
Sem Paquetá no West Ham
Apesar de terem perdido frente ao Liverpool no último jogo, os Hammers vinham de uma sequência de três partidas sem perder e, por isso, chegaram ao Teatro dos Sonhos com alguma confiança.
No entanto, estavam privados de Lucas Paqueta, expulso de forma insólita frente aos Reds, sendo o brasileiro substituído por Tomas Soucek, a única alteração no onze do West Ham.
Do lado dos anfitriões, as conversas sobre o futuro imediato de Ruben Amorim acalmaram, e se os Red Devils conseguissem dar continuidade à recente melhoria de resultados e somar mais uma vitória, poderiam terminar a jornada no quinto lugar.
A 205.ª titularidade de Bruno Fernandes na Premier League permitiu-lhe igualar Nemanja Vidic no número de jogos como titular entre jogadores não britânicos ou irlandeses (excluindo guarda-redes), ficando agora apenas atrás de Patrice Evra (265) e Mikael Silvestre neste registo.
Bruno a dar o exemplo
O internacional português foi um dos principais responsáveis pelos 72% de posse de bola do Man Utd nos minutos iniciais, com os primeiros sinais a serem claramente preocupantes para os Hammers.
Ao lado de Casemiro, o duo de meio-campo garantiu que não havia espaço pelo centro, embora os visitantes já tivessem identificado uma fragilidade pelo lado direito do United, conseguindo criar três remates perigosos por esse corredor logo nos primeiros minutos.
O antigo jogador do United, Aaron Wan Bissaka, já tinha mostrado vontade de subir no terreno nos primeiros 20 minutos, sendo o jogador com mais toques na bola até então.
Uma exibição que lhe valeu o prémio de melhor em campo ajudou a manter os londrinos vivos na partida, apesar da pressão constante do United.
13 dos seus 19 passes no último terço foram eficazes (68%), e completou com sucesso todos os cinco dribles que tentou. Venceu ainda nove dos 13 duelos no solo, além de ter afastado em cima da linha o remate de Joshua Zirkzee, evitando um golo certo.
A excelência do lateral-direito ficou assim patente em ambos os lados do campo.
Tudo menos marcar...
Como os anfitriões teriam beneficiado de um desempenho semelhante.
De facto, os números coletivos de posse de bola do United superaram largamente os do West Ham (64,9% - 35,1%), mas a equipa continuava a revelar falta de jogadores dispostos a arregaçar as mangas e a trabalhar para o coletivo. As 20 interceções dos Irons, contra apenas cinco do Man Utd, dizem muito sobre a entrega das duas equipas.
Ainda assim, houve claramente um período na primeira parte em que os anfitriões fizeram tudo menos marcar.
Cinco remates surgiram no espaço de sete minutos, incluindo um disparo de Fernandes ao ferro – o 36.º remate frente ao West Ham sem marcar – o maior registo contra qualquer adversário enquanto jogador do United sem conseguir marcar.
À medida que o intervalo se aproximava, a posse dos anfitriões subiu para 84% e já tinham tentado 18 cruzamentos, mas esse domínio não se traduziu em golos, o que certamente preocupava todos os presentes.
Todibo irrepreensível
Mesmo assim, os visitantes mantiveram-se firmes, com Jean-Clair Todibo, ex-Benfica, a ser o único jogador em campo a não falhar um único passe nos primeiros 45 minutos.
O francês formou uma barreira importante à intenção ofensiva do United, juntamente com Konstantinos Mavropanos, o que permitiu aos Hammers construir a partir de trás, mesmo que por vezes estivessem claramente sob pressão.
O golo inaugural de Diogo Dalot aos 58 minutos não surpreendeu, embora Nuno deva ter ficado furioso por ver o seu compatriota completamente solto na marca de penálti para finalizar.
Com o United a manter a pressão, Bruno voltou a destacar-se, criando cinco ocasiões de golo pela primeira vez desde o jogo frente ao Burnley.
Mas o West Ham não baixou os braços e Jarrod Bowen voltou a dar o exemplo de capitão.
Os seus 12 toques na área do United foram pelo menos mais oito do que qualquer colega de equipa, e os seus quatro remates duplicaram o registo de qualquer outro Hammer.
Magassa garante um ponto
O facto de Soungoutou Magassa ter recuperado a posse de bola em sete ocasiões distintas também merece destaque, e foi graças ao francês que a sua equipa conquistou um ponto.
Apenas ao seu segundo toque na área do United, aproveitou uma oportunidade após uma má tentativa de alívio de Noussair Mazraoui na sequência de um canto.
Não foi a melhor forma nem o melhor momento (83') para conceder, e Amorim não terá ficado satisfeito ao saber que, desde o início da época passada, só o próprio West Ham (17) concedeu mais golos de canto na Premier League do que o Man Utd (15).
O golo retirou o ânimo aos anfitriões, que ainda controlavam a posse de bola, e os londrinos de leste aproveitaram para recuar e defender nos minutos finais.
Bruno ainda tentou resolver com dois remates já nos descontos; no entanto, o United vai olhar para este jogo como dois pontos claramente desperdiçados.
