Ndo verão de 2022, Ten Hag comandou a sua primeira viagem de pré-temporada como técnico do Manchester United. Nessa digressão, os destaques foram uma vitória por 4-1 sobre o arquirrival Liverpool e uma vitória por 3-1 sobre o Crystal Palace. Havia uma sensação de otimismo e de entusiasmo em relação a um treinador que vinha com uma reputação, algo que não se sentia na base de adeptos do United há algum tempo. Seria este, finalmente, o homem que iria pôr fim ao capricho pós-Sir Alex Ferguson e, com isso, trazer um estilo de futebol muito mais adequado ao ADN do United do que o de Louis Van Gaal, José Mourinho ou Ole Gunnar Solskjaer?
O futebol é um desporto que evolui rapidamente e os meios de comunicação social (em particular) viram-se contra si à primeira vista de sangue; afinal, nada lhes agrada mais do que o declínio contínuo do outrora grande Manchester United. E foi exatamente isso que aconteceu depois do Brighton e do Brentford. As abelhas picaram o United e a imprensa também se aglomerou como abelhas para atacar Ten Hag nos dias e semanas seguintes.
A paciência não é concedida num clube tão grande como o Manchester United e o período de lua de mel da positividade terminou no momento em que o United partiu para o Noroeste. Foi um dia desastroso no Estádio Comunitário de Brentford, tudo o que Ten Hag poderia ter temido antes da partida. Lisandro Martínez juntou-se a ele na transferência do Ajax para o United, e o novo reforço teve um despertar duro para o futebol inglês antes de ser substituído ao intervalo. Da mesma forma, Christian Eriksen - que trocou o Brentford pelo United a custo zero - teve uma estreia para esquecer.
Além disso, a decisão de Ten Hag de manter o experiente David De Gea foi posta em causa depois de o espanhol ter desviado para a própria baliza um remate tímido de Josh Dasilva.
Foi uma exibição desarticulada de uma equipa que parecia fraca física e mentalmente. Com um início de trabalho tão calamitoso e preocupante como o de Ten Hag, a pressão sobre um homem que ainda não tinha desempacotado as suas coisas foi imediata.
O ex-treinador do Ajax foi uma prova de que, em vez de se deixar afetar pelos meios de comunicação social, concentrou-se em dar a volta à sua nova equipa, enquanto o United respondia em campo. E apesar de ter de lidar com as situações difíceis de um Cristiano Ronaldo insatisfeito, de um Jadon Sancho com problemas mentais e de uma propriedade pouco transparente dos Glazer, conseguiu fazer exatamente isso.
As novas contratações de Martinez, Casemiro e Eriksen viriam a desempenhar papéis importantes, com o United a vencer a Taça da Liga, a terminar em terceiro lugar na Premier League e a chegar à final da Taça de Inglaterra. O futebol pode ainda não ter sido o que os adeptos do United esperavam, mas foi um enorme progresso em relação à campanha de 2021/22, um pesadelo para o United.
Um passo atrás em 2023/24?
Avançando rapidamente para a Páscoa de 2024, é um pouco confuso que, tendo em conta tudo o que aconteceu na época passada, qualquer progresso feito pareça ter-se perdido. Qualquer estilo de jogo que o Ten Hag pudesse estar a desenvolver na época passada parece ter sido suspenso numa época atormentada por lesões, jogadores seniores com fraco desempenho e um treinador que, por vezes, parecia estar fora do seu alcance. Uma vitória surpreendente contra o rival Liverpool, num clássico da Taça de Inglaterra, pouco antes da pausa internacional, voltou a dar tempo a Ten Hag, mas garantir o acesso à Liga dos Campeões ou vencer a Taça de Inglaterra continuam a ser as únicas formas de salvar a época e de esperar o emprego de Ten Hag.
Um dos principais pontos positivos desta campanha e do reinado de Ten Hag em geral foi a transição gradual de um plantel envelhecido para um cheio de jovens e potencial. Isso foi possível graças à sua abordagem prática com a academia, à contratação no verão do jovem avançado dinamarquês Rasmus Hojlund e à sua crença em dar aos jovens uma oportunidade na equipa principal.
Quando o Manchester United recebeu o West Ham em Old Trafford, em fevereiro, a confiança de Ten Hag na juventude foi recompensada com juros. Depois de um início de época lento na Premier League, Holjund marcou o seu quarto jogo consecutivo na Premier League e Alejandro Garnacho fez dois golos. Foi também nesse dia que o trio Hojlund, Garnacho e Kobbie Mainoo festejou em conjunto, uma nova geração de estrelas do United que se apresentou ao mundo numa harmonia icónica.
Magic Mainoo
Embora a empolgante impulsividade de Garnacho e a crescente confiança de Hojlund tenham sido os pontos positivos desta temporada, a estreia de Mainoo no clube e no país tem atraído elogios de ex-jogadores e estrelas atuais.
Depois de ter sido o melhor jogador da partida contra a Bélgica, na terça-feira, Mainoo não dá outra opção a Gareth Southgate a não ser escalá-lo como titular no próximo Campeonato Europeu.
A rápida ascensão de Magic Mainoo fez com que ele passasse de astro da academia a alguém que pode muito bem desempenhar um papel fundamental tanto para o clube quanto para o país nos críticos últimos meses da temporada.
Para aqueles que acompanharam o seu percurso, o seu desempenho contra a Bélgica não foi uma surpresa. Mainoo foi sempre o jogador da academia que mais entusiasmou os adeptos e desempenhou um papel discreto na vitória do United na FA Youth Cup em maio de 2022, com Garnacho a ser o protagonista.
O seu desempenho como jogador do jogo na sua primeira partida na Premier League contra o Everton (após uma lesão na pré-época) foi extremamente impressionante. Provou que era capaz de se impor no futebol sénior. No mês passado, um golaço no último minuto contra o Wolves fez crescer ainda mais as suas reservas, antes de mais uma exibição de classe mundial no jogo em que o United eliminou o Liverpool da Taça de Inglaterra, há duas semanas.
A ascensão de Mainoo continuou quando ele foi convocado para a seleção principal da Inglaterra na semana passada, após a lesão de Jordan Henderson, tornando-se um dos poucos jogadores ingleses a não participar da seleção sub-21. Não há limite para alguém cuja compostura, maturidade e confiança na bola estão muito além da sua idade. Mas, como tantas vezes tem acontecido com jovens ingleses talentosos, os muros podem se fechar rapidamente se você seguir o caminho errado. Mainoo, no entanto, assim como o seu novo companheiro de seleção Jude Bellingham, parece ter os pés firmes no chão.
Ten Hag e (com alguma sorte) Southgate contarão com Mainoo para ajudá-los a alcançar o sucesso este ano e é difícil imaginar que a sensação adolescente os decepcione.
Diferenças
No final da primeira temporada de Ten Hag no United, um dos principais pontos de discussão foi se era hora de substituir De Gea por um guarda-redes mais moderno. O treinador respondeu de forma enfática, com a sua habitual impiedade, deixando De Gea sair após o término do contrato e trazendo André Onana, muito bem cotado, do Inter de Milão, finalista da Liga dos Campeões. Acreditava-se que a notória e impressionante capacidade do guardião camaronês para se manter calmo com a bola nos pés e quebrar a pressão seria um grande avanço em relação a De Gea, que sempre pareceu desajeitado e desconfortável ao fazer isso.
E embora, em geral, Onana tenha sido sólido na Premier League, as prestações na Liga dos Campeões custaram caro e ele é o grande responsável pela eliminação do United na fase de grupos. Esta foi uma das principais mudanças que Ten Hag fez no verão e, embora a sua forma tenha melhorado nos últimos meses, seria um exagero considerar a aposta um sucesso.
A defesa permanece a mesma (embora Dalot pareça um novo jogador), mas é uma corrida contra o tempo para que Martínez volte de uma lesão prolongada e possa reparar o que aconteceu em agosto de 2022. Mainoo e Garnacho são as únicas caras novas no meio-campo, mas, como já foi referido, Hojlund lidera agora o ataque. Finalmente, deu ao United um ponto focal fiável na frente e, com apenas 21 anos, poderá ser o avançado do United na próxima década.
Assim, uma equipa mais jovem e com mais fome viajará para Brentford no sábado, na esperança de deixar os fantasmas de 2022 firmemente para trás. Mas talvez tenha tanto a ver com o facto de o Brentford ser um adversário muito menos ameaçador como com qualquer outra coisa que justifique a dificuldade de imaginar outra humilhação por 4-0.
O progresso tem sido dolorosamente lento sob o comando de Ten Hag e o tempo está a esgotar-se para ele provar por que razão houve tanta expetativa em torno da sua nomeação há quase dois anos, mas será a sua fé em jovens como Mainoo que lhe poderá proporcionar o seu primeiro verão a trabalhar com a INEOS e ele merece crédito por isso.
Um futuro em que ele se concentre apenas em continuar a desenvolver a academia e a desenvolver um estilo de futebol mais atrativo, e em que Omar Berrada lidere a rede de olheiros e transferências, é o único futuro com Ten Hag que tem alguma esperança.
O único futuro com Ten Hag é o do Manchester United, que tem alguma esperança.