A derrota do Arsenal por 1-0 com o Nottingham Forest no sábado encerrou prematuramente a disputa entre os dois clubes. O Manchester City, de Pep Guardiola, sagrou-se campeão com três jornadas de antecedência, completando a primeira parte de uma possível tríplice coroa.
Depois de quase 250 dias de glória, o Arsenal não conseguiu vencer diante de uma máquina de vitórias implacável e bem lubrificada, montada e aperfeiçoada ao longo de muitos anos por Guardiola. Embora Arteta e os seus jogadores tenham desvalorizado a ideia de "engarrafamento" da corrida ao título, os adeptos do Arsenal têm uma sensação esmagadora do que poderia ter acontecido.
Há dois meses, o Arsenal tinha oito pontos de vantagem e parecia estar a caminho de conquistar o seu primeiro título nacional desde os "Invencíveis" de Arsène Wenger, em 2003/2004. Com uma média de idade de 24 anos, o Arsenal também tinha a equipa mais jovem do campeonato, o que tornava ainda mais notável a sua luta pelo título ao lado do gigante City.
A equipa do norte de Londres tinha elevado as expetativas a níveis tão estratosféricos esta época que até o regresso à Liga dos Campeões pela primeira vez desde 2016/2017 era visto apenas como um aperitivo antes do prato principal.
"As mesmas pessoas que pensavam que íamos terminar em sexto ou sétimo lugar esta época estão agora a dizer que terminar em segundo é um fracasso", disse Arteta à Sky Sports.
Jogos mentais de Guardiola
Mas a diferença de oito pontos era uma ilusão, já que o City tinha sempre os jogos na mão, enquanto Guardiola fazia jogos mentais, elogiando efusivamente o Arsenal e Arteta, o seu antigo adjunto no City.
"O nosso problema é que o Arsenal foi fantástico até agora. Estão a jogar muito bem", disse Guardiola em abril. "Ainda estamos lá, mas há outro melhor do que nós. Temos de aceitar isso, admitir e continuar".
Quando o Arsenal tropeçou com três empates consecutivos no mês passado, olhou para o espelho retrovisor e tirou os olhos da estrada. O que começou com o empate de Roberto Firmino no final do jogo, no empate em 2-2 com o Liverpool em Anfield, terminou com o golo de Taiwo Awoniyi no sábado, quando o Arsenal perdeu 15 pontos em oito jogos.
Guardiola já assistiu à sua quota-parte de disputas tensas pelo título e, mesmo quando o Arsenal tinha três jogos para disputar, pressionou mais suavemente.
"Definitivamente, eles vão ganhar os seus três jogos. Para ser sincero, eu gostaria que eles perdessem pontos, mas acho que vão conseguir nove pontos", disse o técnico, com um sorriso de quem sabe o que está a fazer.
O Arsenal perdeu dois desses jogos sem marcar golos, perdendo por 3-0 em casa para o Brighton & Hove Albion antes da derrota para o Forest.
O City, por sua vez, apostou na sua experiência em disputas de títulos para vencer todos os seus jogos, até mesmo desmantelando as potências europeias Bayern de Munique e Real Madrid na Liga dos Campeões.
O mestre superou o aprendiz e a equipa de Guardiola chegou ao quinto título nacional em seis temporadas.
Profundidade do plantel
A invejável profundidade do plantel do City também foi um dos principais pontos de discussão, já que nenhum jogador de fora do clube passou mais de 3 mil minutos numa temporada exaustiva no Campeonato Inglês, enquanto o Arsenal teve três, liderados por Gabriel, Bukayo Saka e Martin Odegaard.
Enquanto Arteta tinha uma equipa titular que desafiava os melhores do mercado, as lesões prolongadas de jogadores importantes - como o defesa William Saliba - expuseram a falta de reforços capazes de dar conta do recado.
Depois de ter jogado com a corda no pescoço até abril, o Arsenal simplesmente perdeu o fôlego, sem margem para rodar os jogadores.
"Queríamos tirar tudo o que tínhamos desse grupo e encontrar alternativas e maneiras de atingir certos níveis", disse Arteta. "Ficámos aquém das expetativas e é esse o meu trabalho e a minha responsabilidade. Tenho de analisar isso e pensar. Não vai mudar daqui a três meses que vamos estar a esse nível (do City), mas temos de encontrar outra forma de o fazer".