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Depois de o Liverpool ter vencido o Brentford por 2-0 no sábado, os Gunners não tiveram margem para erros quando defrontaram o Villa no Emirates Stadium.
A equipa de Arteta esteve à beira de voltar a ficar a quatro pontos do Liverpool, depois de Gabriel Martinelli e Kai Havertz terem marcado para criar uma vantagem de dois golos aos 55 minutos.
Mas o Arsenal caiu a meio da segunda parte, com Youri Tielemans a reduzir a desvantagem antes de Ollie Watkins, adepto dos Gunners desde criança, empatar oito minutos depois.
Foi um golpe para as esperanças do Arsenal de conquistar o primeiro título desde 2004, com o Liverpool agora com seis pontos de vantagem e um jogo a menos do que o segundo classificado no norte de Londres.
Arteta admitiu que o Arsenal foi culpado de erros defensivos que permitiram que o Aston Villa voltasse ao jogo.
"Estou orgulhoso da forma como os rapazes jogaram e competiram, pela terceira vez em seis dias. Foram fantásticos, com aquele domínio e aquele desempenho. Merecíamos muito mais, isso é certo", afirmou.
"Mas a forma como defendemos, sobretudo o segundo golo, não pode fazer parte do nosso jogo. Sofrer os dois golos não pode fazer parte do nosso jogo se quisermos ganhar de forma consistente. Não está nem perto do que exigimos", acrescentou Arteta.
O Arsenal venceu apenas um dos seus últimos cinco jogos em todas as competições, numa série sombria que inclui uma eliminação na terceira ronda da Taça de Inglaterra, com o Manchester United, com 10 jogadores, e uma derrota por 2-0 na primeira mão das meias-finais da Taça da Liga, com o Newcastle.
A vitória de quarta-feira por 2-1 sobre o Tottenham parecia ter reanimado o Arsenal, mas, mais uma vez, a inconsistência da equipa nesta época voltou a aparecer na pior altura possível.
"Faltava algo"
Arteta elogiou os seus jogadores por terem pressionado após o golo do empate do Villa, mas o golo de Mikel Merino foi anulado por mão na bola por Havertz.
"Foram excecionais. Havia jogadores que estavam mortos e atuaram assim durante 97 minutos. Não procuram desculpas nem vão para o banco à procura do que fazer", disse Arteta.
"Foi o melhor jogo que fizemos contra o Villa desde que cá estou. É uma boa equipa. No ataque e na defesa, o nível a que estamos a jogar é extremamente elevado." Mas faltou-nos algo. É uma linha ténue e temos de a encontrar. Hoje não podemos sofrer os dois golos que sofremos depois de tudo o que fizemos", disse o treinador espanhol.
O Arsenal perdeu 12 pontos em relação às posições vencedoras na Premier League nesta temporada, o maior número numa única campanha desde 2019-20.
Mas Arteta não se queixou do golo anulado, dizendo: "Parece mão na bola numa das câmaras. É difícil porque temos muita emoção, a celebração e eles tiram-nos isso. Não é fácil."
A reviravolta do Aston Villa deixa a equipa em sétimo lugar, a apenas dois pontos dos quatro primeiros, enquanto procura qualificar-se para a Liga dos Campeões pela segunda época consecutiva.
O seu treinador, Unai Emery, voltou a assombrar os Gunners, que o despediram em 2019 após menos de duas épocas no comando.
As duas vitórias do Aston Villa contra o Arsenal na época passada desempenharam um papel fundamental para evitar que o seu antigo clube apanhasse o Manchester City e o espanhol pode gostar de prejudicar a sua mais recente candidatura ao título.
"A forma como os jogadores reagiram após os dois golos foi brilhante, foi fantástica. Na nossa mentalidade de hoje, nunca desistimos e tentámos marcar", afirmou Emery.
"O Arsenal estava a pressionar e a criar algumas oportunidades, mas mesmo assim tivemos outro golo. O Arsenal é muito poderoso em casa. É esse o nível a que nos queremos aproximar, mas ainda temos trabalho a fazer porque eles são muito fortes. Completar como fizemos é a única forma de conseguir algo aqui", acrescentou o treinador do Aston Villa.