Sobrevivente do desastre aéreo de Munique em 1958, que custou a vida a oito dos seus companheiros de equipa do United, Charlton recuperou para ganhar o Campeonato do Mundo com a Inglaterra em 1966 e a Taça dos Campeões Europeus com o United dois anos mais tarde.

Conhecido como jogador pelo seu remate venenoso e pelo seu sentido de fair play, tornou-se diretor do United mais tarde e passou a ser visto como um porta-estandarte de uma era passada de cavalheirismo e desportivismo.

Só mais tarde, quando a demência se instalou, é que Charlton deixou de assistir aos jogos em Old Trafford.

"Nunca houve um futebolista tão popular", disse o antigo treinador do United, Matt Busby, que, tal como Charlton, sobreviveu ao acidente de Munique e levou o clube ao topo do futebol europeu.

"Ele estava tão perto da perfeição como homem e jogador quanto é possível estar."

Charlton era um atacante elegante e autoritário, que conseguia jogar a bola com os dois pés e marcava golos com a regularidade de um atacante, muitas vezes balançando as redes de fora da área.

"Ele era um jogador bonito e um belo avançado, com remates de 30 metros", lembra o companheiro de United Denis Law.

Charlton tentava esconder a calvície precoce com um penteado que deixava longos fios de cabelo loiro atrás dele quando corria.

Era um desportista exemplar, tendo recebido apenas dois cartões amarelo em toda a sua carreira e nunca tendo sido expulso.

"Terrível arrependimento"

Nascido em Ashington, uma cidade mineira no nordeste da Inglaterra, em 11 de outubro de 1937, Charlton chegou ao United aos 15 anos.

Após a Segunda Guerra Mundial, Busby estava reconstruindo o clube, colocando ênfase na juventude, e Charlton tornou-se um dos "Busby Babes" que levaram o United ao título da liga em 1957.

O título valeu ao United um lugar na Taça dos Campeões Europeus da época seguinte e foi no regresso de um jogo triunfante dos quartos de final contra o Estrela Vermelha de Belgrado que se deu a tragédia.

Depois de parar para reabastecer em Munique, o avião que transportava a equipa do United fez duas tentativas falhadas de descolar numa pista coberta de lama, antes de uma terceira tentativa fazer com que o avião se despenhasse em terra.

Charlton foi atirado dos destroços e arrastado para a segurança pelo companheiro de equipa Harry Gregg, mas 23 pessoas perderam a vida.

Um dos mortos foi Duncan Edwards, que já estava a escrever o seu nome no futebol mundial com apenas 21 anos e que Charlton descreveria como "o único jogador que me fez sentir inferior".

Busby só sobreviveu após uma estadia de dois meses no hospital.

"Mesmo agora... ainda me toca todos os dias", escreveu Charlton na sua autobiografia de 2007, "My Manchester United Years".

"Por vezes, sinto-o de forma muito ligeira, uma simples pincelada num estado de espírito feliz. Outras vezes, envolve-me num terrível arrependimento e tristeza - e culpa por me ter afastado e ter encontrado tanto".

Com o tempo, Busby reconstruiu o United, levando o clube à glória na Taça de Inglaterra em 1963, e três anos depois Charlton alcançou fama mundial ao inspirar a Inglaterra a conquistar o seu primeiro título mundial de sempre.

Os seus três golos incluíram um bis na meia-final contra Portugal e, apesar de ter sido anulado por Franz Beckenbauer na final, os três golos de Geoff Hurst deram à equipa de Alf Ramsey uma vitória por 4-2 sobre a Alemanha Ocidental.

Bola de Ouro

Charlton ganhou a Bola de Ouro de 1966 e, posteriormente, a Bola de Ouro da FIFA por ter sido o melhor jogador do torneio.

Dois anos mais tarde, no mesmo relvado de Wembley, voltou a fazer história, marcando dois golos quando o United venceu o Benfica por 4-1 no prolongamento e tornou-se o primeiro campeão europeu de Inglaterra.

Nessa altura, Charlton já fazia parte da "Santíssima Trindade" do United, ao lado do arrojado extremo norte-irlandês George Best e do avançado escocês Law, mas a Taça dos Campeões Europeus de 1968 seria a última honra que conquistaria no clube.

Retirou-se da seleção após o Campeonato do Mundo de 1970, no México, com um recorde de 49 golos que só foi ultrapassado quando Wayne Rooney marcou o seu 50.º golo pela Inglaterra, em outubro de 2015.

A longa e ilustre carreira de Charlton como jogador do United terminou em 1973, com 758 jogos e 249 golos.

Ryan Giggs ultrapassou a sua marca de jogos em maio de 2008, acabando por jogar 963 vezes pelo United.

Charlton foi gerente de jogadores do Preston North End e também teve uma breve passagem pelo Waterford United da Irlanda, antes de voltar ao United como diretor em 1984.

Foi agraciado com o título de cavaleiro pela Rainha Isabel II em 1994 e homenageado pelo United com uma estátua sua, de Best e de Law no exterior de Old Trafford, em maio de 2008, e com a mudança do nome da bancada sul do estádio em sua honra, em abril de 2016.

Charlton casou-se com Norma Ball em 1961 e o casal teve duas filhas. O seu irmão Jack, outro membro da equipa inglesa vencedora do Campeonato do Mundo de 1966, morreu em 2020 com 85 anos.