Milhões de chineses perderam a vida durante a dura resistência contra as forças imperiais japonesas, cujo historial de massacres, violações e saques continua a afetar as relações entre Pequim e Tóquio.
A academia do Brighton pediu desculpa no sábado, após a publicação — que mostrava Mitoma a posar com um jovem jogador e um cartão de futebol fictício com o oficial do Exército Imperial Hiroo Onoda — ter gerado indignação.
Pelas 12 horas desta segunda-feira, o tema "Equipa da Premier League pede desculpa aos adeptos chineses" era o assunto mais comentado na rede social chinesa Weibo, com mais de 15 milhões de visualizações.
"Há mesmo equipas da Premier League que apoiam fascistas", lia-se no comentário com mais gostos numa publicação do tablóide estatal, o The Global Times.
Outros apelaram ao Brighton para rescindir o contrato do internacional japonês Mitoma.
"Espera-se que os adeptos chineses de futebol não o deixem impune. Temos de lhe mostrar a nossa determinação, que aprenda a lição, caso contrário haverá mais Kaoru Mitomas a levantar a cabeça", escreveu outro utilizador.
Não se sabe como a imagem de Onoda, um oficial que se recusou a acreditar que a Segunda Guerra Mundial tinha terminado e que manteve uma campanha de guerrilha na selva das Filipinas durante três décadas, foi transformada num cartão de futebol.
O Brighton explicou que a fotografia de Mitoma a segurar o cartão foi tirada num evento que antecedeu o Torneio da Trégua de Natal da Premier League, no qual jogadores sub-12 de oito clubes ingleses defrontam equipas europeias.
O torneio tem o nome da trégua improvisada de 25 de dezembro durante a Primeira Guerra Mundial, quando soldados britânicos e alemães se encontraram na terra de ninguém, chegando mesmo a jogar futebol juntos.
A Premier League descreve a competição como um evento em que os jovens jogadores podem adquirir "compreensão dos acontecimentos históricos que moldaram o nosso mundo".
O Brighton pediu desculpa pela "ofensa causada na China".
"Valorizamos imenso os nossos adeptos na China e nunca tivemos intenção de causar qualquer ofensa", afirmou a academia de formação do clube na publicação feita no X, no sábado.
O comunicado foi partilhado pela conta principal do clube.
Mitoma, que já foi internacional pela seleção masculina do Japão em 29 ocasiões, não se pronunciou publicamente.
As relações entre Pequim e Tóquio estão especialmente tensas depois de a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, ter sugerido que Tóquio poderia intervir militarmente em caso de ataque a Taiwan, território reivindicado pela China.
A AFP contactou o Brighton para obter uma reação.