O Arsenal foi líder da Premier League durante grande parte da última temporada e só tropeçou nos últimos dois meses, depois de uma série de maus resultados que permitiram a ultrapassagem implacável do Manchester City. A equipa perdeu o primeiro lugar por cinco pontos e deixou escapar uma vantagem de oito pontos na reta final da época.
No entanto, foi muito melhor do que qualquer pessoa ligada ao Arsenal poderia esperar no início da época e o seu bom desempenho - juntamente com a vitória no passado fim de semana na Supertaça de Inglaterra sobre o City em Wembley - significa que os adeptos dos Gunners estão confiantes em voltar a lutar pelo título.
Durante a última temporada, o Arsenal foi regularmente derrotando adversárias graças à enigmática e jovem equipa, com jogadores como Martin Odegaard, Bukayo Saka e Gabriel Martinelli a marcarem golos e a fazerem assistências para levar o Arsenal ao topo da tabela.
Contratações astutas como Gabriel Jesus e Oleksander Zinchenko encaixaram rapidamente e trouxeram uma mentalidade vencedora à equipa jovem. Velhos conhecidos, como Granit Xhaka e Thomas Partey, também apresentaram níveis de desempenho consistentemente elevados ao longo da época.
Mas, no final das contas, foi a falta de profundidade do plantel - especialmente em contraste com o rival Manchester City - que acabou por custar caro.
Embora a turma de Pep Guardiola pudesse contar com dois onzes de alto nível que deixaram os Citizens capazes de competir em várias frentes e garantir o histórico triplete, as lesões de estrelas como Jesus, Zinchenko e o impressionante William Saliba acabaram por travar a equipa que não foi capaz de acompanhar o ritmo dos campeões.
Uma janela de transferências sólida
O Arsenal resolveu o problema de certa forma neste mercado, procurando talentos de alto nível e empolgantes para reforçar as fileiras - jogadores que podem entrar imediatamente e competir por uma vaga na equipa titular.
O internacional inglês Declan Rice é um dos destaques. O antigo capitão do West Ham é uma nova joia da coroa do Arsenal, com excelentes estatísticas defensivas, uma mentalidade de capitão e uma crença crescente na sua capacidade ofensiva. O Arsenal está também animado com o facto de ter vencido o City na luta pela sua contratação e pelo facto de o próprio jogador ter dado preferência aos Gunners.
Alguns (por exemplo, Roy Keane) podem não gostar do preço superior a 115 milhões de euros, mas outros ainda consideram o preço justo. O tempo dirá.
Jurrien Timber chegou do Ajax para dar mais qualidade a lateral direita, enquanto Kai Havertz traz versatilidade e profundidade para toda a frente de ataque.
O Arsenal deixou também sair alguns jogadores, nomeadamente Xhaka, que, apesar de não ser surpreendente, uma vez que há muito se falava numa transferência, tinha acabado de realizar a sua melhor época de sempre com a camisola do Arsenal. Resta saber se a sua ferocidade e paixão vão fazer falta, mesmo como suplente. Os cartões vermelhos, no entanto, não vão deixar saudades.
Mais jogos, mais avançados
Depois de um longo hiato, o Arsenal vai voltar a disputar a Liga dos Campeões. Será interessante ver o impacto que isso terá, ou se isso acabou por ter um papel importante na campanha doméstica da temporada passada. O Arsenal ficou de fora da Taça de Inglaterra no final de janeiro e da Liga Europa em março, o que lhe permitiu colocar todos os ovos no mesmo cesto em abril.
O plantel é jovem, mas agora experiente e, portanto, fisicamente deve ser capaz de lidar com a exigências superior - apesar de os Gunners ainda não terem toda a profundidade do City ou mesmo do Manchester United ou Chelsea.
A sensação é de que o clube ainda tem um ou dois jogadores a menos, especialmente no ataque.
Embora Eddie Nketiah e Reiss Nelson tenham desempenhado papéis positivos na última temporada, aparecendo com golos cruciais em vários momentos, têm ainda muito a provar para serem considerados avançados de alto nível e, certamente, nenhum deles corre o risco de atirar Gabriel Jesus para o banco.
Folarin Balogun está de volta ao clube após um bom período de empréstimo na França, pelo menos por enquanto.
O atacante norte-americano marcou 22 golos em 39 partidas pelo Reims na última temporada e, por isso, valeria a pena apostar nele, mas parece que está prestes a sair novamente, já que clubes como o Inter de Milão estão interessados em contratá-lo.
O Arsenal terminou a temporada com um saldo bem positivo de diferença de golos (+45), apontando 88 golos contra os 94 do City. No entanto, marcaram em muitos golos em poucos jogos e tiveram dificuldades para o fazer quando Jesus se lesionou. O brasileiro deve falhar também os primeiros jogos desta temporada.
Havertz, recém-contratado, tem experiência como avançado, mas não brilhou nessa posição quando jogou no Chelsea. Um outro avançado de reserva, robusto e fiável, possivelmente um que ofereça algo diferente de Jesus em termos de tamanho e força, poderá ser necessário antes do fecho da janela de verão.
Um dos pontos positivos da pré-temporada foi a forma goleadora de Leandro Trossard, que pode vir a ser o jogador-surpresa dos Gunners esta temporada, quando os jogos começarem a acumular.
Um defesa central também não seria de descartar. Saliba e Ben White tiveram temporadas muito boas, mas depois disso, só têm Gabriel e têm recorrido Kieran Tierney com frequência durante a pré-temporada. Rob Holding não está à altura do nível que pretendem atingir e foi muitas vezes apontado como um ponto fraco quando jogou no ano passado, especialmente quando enfrentou talentos de classe mundial como Erling Haaland.
O Arsenal sofreu mais 10 golos do que o City na época passada e, idealmente, precisa de mais uma opção para ajudar a reduzir essa diferença.
Sem grandes alterações tácticas
Em termos tácticos, não devemos esperar grandes diferenças na equipa de Arteta. Os ataques rápidos pelas alas e o serviço abundante através de Odegaard através do meio vão continuar, e a firmeza no meio não terá o caos de Xhaka, mas será melhorada pelo profissionalismo de Rice.
O que podemos esperar é um pouco mais de pragmatismo - na época passada, o Arsenal foi forçado a virar o resultado e conseguiu safar-se em algumas ocasiões, fosse através de vitórias tardias ou empates fulcrais.
Não é um mau hábito para se ter no balneário, até porque este ano vamos começar a ter mais minutos de descontos no final dos jogos (algo de que já beneficiaram na Community Shield), mas é preciso melhorar a forma como abordam os inícios dos jogos e como desperdiçam oportunidades.
Também precisam de trabalhar na concentração, pois deixaram escapar algumas vantagens.
Ainda os maiores adversários do City?
Em última análise, Arteta e o Arsenal vão entrar na época com altos objetivos e com razão para isso. Alcançar o City ainda é uma tarefa difícil para qualquer um das outras 19 equipas da Premier League, mas os adeptos do Arsenal sentem que são provavelmente a formação em melhor posição para isso.
Manter os principais jogadores em forma e saudáveis durante toda a temporada será fundamental, assim como encontrar um equilíbrio entre os rigores do futebol da Liga dos Campeões e a manutenção de uma corrida pelo título na Premier League.
No entanto, o clube terá de enfrentar um duro desafio entre os quatro primeiros colocados, com Manchester United e, muito provavelmente, Liverpool, Newcastle, Chelsea e Tottenham, que podem surpreender. É fundamental evitar uma derrapagem como a de abril e maio.
Se conseguirem começar bem e com vantagem no topo da tabela, terão a experiência da temporada passada para se apoiar e evitar repetir os erros que custaram caro - mas podem ser forçados a dar prioridade a uma competição caso cheguem às fases finais da Europa.