Entre eles está Martin Petrov, do Manchester City, conhecido pelo seu invejável pé esquerdo e pela sua competitividade feroz em campo.
Recentemente, Petrov assistiu à derrota do City por 4-0 contra o Tottenham, no Estádio Etihad, e partilhou as ideias da sua distinta carreira em nove clubes europeus numa entrevista exclusiva ao Flashscore, sublinhando o seu legado duradouro no futebol.
- Comecemos por falar da sua presença no Estádio Etihad para o jogo do Manchester City na Premier League contra o Tottenham...
- Provavelmente não me vão convidar durante uns tempos..
- Porquê? Não é que a série negativa deles tenha começado com este jogo, e também não terminou com o próximo, por isso...
- Não, mas eu esperava que a sorte deles mudasse. Bem, não resultou. Como sabem, estive no campo de treinos deles no dia seguinte - normalmente, sente-se o ambiente pesado no ar, mas já estavam todos concentrados no jogo seguinte, a ultrapassar a situação. O sentido de profissionalismo e determinação estava lá.
- Deixando de lado o aspeto psicológico, que foi abordado pelos especialistas, notou alguma coisa em campo, do ponto de vista puramente futebolístico, que explicasse os resultados negativos dos últimos tempos?
- Psicologicamente, também é difícil, eles nunca passaram por algo assim e estão em território desconhecido. A minha explicação é simples: é a ausência de jogadores importantes. Mesmo aqueles que estão em campo mas que "desaparecem" - não é preciso sublinhar o que Kevin De Bruyne significa para esta equipa. Ele agora tem dificuldade em encontrar a sua melhor forma e Guardiola já não conta com ele como antes. Talvez haja algo entre os dois, todos nós já ouvimos especulações sobre um conflito. Phil Foden não é o mesmo jogador da época passada, foi eleito o melhor da Liga e ainda não marcou. Acrescente-se Rodri, que, na minha opinião, controla 60-70% do meio-campo. Quando estes três estão ausentes ou não estão no seu melhor, torna-se um desafio difícil para a equipa - essa é a principal razão. Não estou a desvalorizar os outros, são todos jogadores de classe mundial, mas o Manchester City precisa dos seus líderes de volta. Infelizmente, o Rodri vai ficar de fora mais tempo, mas o De Bruyne, o Foden e até o (Erling) Haaland precisam de dar um passo em frente para que as suas capacidades e liderança possam elevar os outros à sua volta.
- O jogo da Liga dos Campeões contra o Feyenoord não ajudou em nada - provavelmente o mais chocante?
- Sem dúvida! Não tenho qualquer explicação para o que aconteceu nessa noite. Para ser sincero, não tenho qualquer explicação e não há desculpas para a equipa. A equipa deve um pedido de desculpas aos seus adeptos por este jogo. Normalmente, todos esperariam um quarto ou quinto golo. Em vez disso, alguns jogadores descansaram e houve alguma subestimação nos últimos minutos. Por outro lado, a equipa neerlandesa não tinha nada a perder; marcou e começou a acreditar. Todos sabemos o que aconteceu a seguir. Foi bom para o City o facto de não ter ficado muito tempo no relógio depois do 3-3.
- Por falar em Rodri, ele é insubstituível para esta equipa? Como é que a sua ausência afecta o jogo do City?
- Ele é o atual Bola de Ouro, isso diz tudo. Os outros jogadores da sua posição... são todos excelentes, mas falta-lhes a sua influência, a sua calma, a sua liderança em campo. Ele projeta tudo isso. É normal que os jogadores que tentam substituí-lo comecem a ouvir vozes nas suas próprias cabeças: 'Estou a substituir o melhor jogador do mundo, tenho de estar pelo menos perto do nível dele'. A pressão é enorme e afeta o nosso jogo em determinadas situações. Alguns dos golos foram sofridos depois de passes errados no meio campo deles. Mas eles não vão mudar o seu estilo; está no ADN do City e de Guardiola.
- Teve a oportunidade de se encontrar com Rodri no campo de treinos após a derrota por 4-0 frente ao Tottenham. Pode partilhar um pouco dessa conversa?
- Fiquei surpreendido por ele saber quem eu era. Não me considero uma estrela do calibre dele, por isso apresentei-me. Ele disse que fazia parte das camadas jovens do Atlético quando assinei pelo clube, por isso conhecia bem a minha passagem por lá. Dei-lhe os parabéns por ter ganho a Bola de Ouro e perguntei-lhe sobre a sua lesão. Ele foi muito simpático e sorriu o tempo todo.
- A Bola de Ouro causou uma grande polémica no mundo do futebol. A decisão não foi recebida de ânimo leve em sítios como o Brasil e Madrid. Ficou surpreendido quando soube quem era o vencedor?
- Não, de todo. Acho que ele merecia totalmente, foi campeão europeu com a Espanha e já falámos da sua contribuição para o recente sucesso do Manchester City. Não estou a dizer que não teria sido merecido se o Vinicius tivesse ganho, mas não vejo aqui nenhum escândalo. Talvez (Lionel) Messi e Cristiano (Ronaldo) tenham criado a perceção de que os jogadores de ataque devem ganhar quase todos os anos, mas Rodri também marcou alguns golos fantásticos e cruciais. Para mim, o Real Madrid exagerou ao recusar-se a participar na cerimónia. Foram eles que criaram a maior parte do escândalo, foi uma falta de respeito. Em todas as edições da Bola de Ouro, haverá sempre alguém que se sente desvalorizado, chateado ou zangado. Mas há que mostrar dignidade e respeito, ir lá e apertar a mão ao vencedor.
- Infelizmente, Rodri sofreu uma lesão grave em setembro. Ironicamente, isso aconteceu poucos dias depois de ter criticado publicamente o calendário sobrecarregado do futebol, mencionando mesmo a possibilidade de os jogadores de elite entrarem em greve. Vemos também o que se passa no Real Madrid e noutras equipas. Justificar-se-ia uma revolta dos jogadores?
- Para aqueles que competem nos torneios europeus de clubes, a maioria dos quais são também jogadores internacionais, o calendário é simplesmente monstruoso. Praticamente não conhecem o significado de "descanso". É evidente que, depois de um Euro ou de um Campeonato do Mundo, os jogadores de topo precisam de, pelo menos, dois meses no início da nova época de clubes para voltarem a estar em forma. Por muito profissionais que sejam ou por muito que a tecnologia os ajude - e eu vi-o em primeira mão há alguns dias com câmaras crio e outros meios - é demasiado. A sobrecarga é demasiado grande, e eu não tive tantos jogos durante o meu tempo, mas por vezes sentia-me totalmente esgotado. Não consigo imaginar o que é para estes rapazes sentem hoje em dia. De qualquer forma, não sei onde é que eles vão encaixar todos os novos jogos. Não sei como é que isto vai acabar - talvez haja uma greve.
- Voltemos à situação atual no topo da Premier League. O Liverpool já tem sete pontos de vantagem. Vê uma maneira realista de os atuais campeões defenderem o título novamente?
- Teoricamente, ainda há uma hipótese. Há duas épocas, o Arsenal tinha uma boa vantagem, mas os Blues recuperaram. O maior problema do City são os jogadores que mencionei. Se eles não melhorarem ou se não houver substitutos à altura, não vejo como poderão reduzir a diferença, especialmente se o Liverpool mantiver a forma atual. Não nos esqueçamos de que todas as equipas passam por momentos críticos e períodos difíceis ao longo da época. dezembro e janeiro serão cruciais, como sempre. Antes de mais, o City terá de resolver os seus próprios problemas - tem de começar a ganhar de novo e só então poderá ter a esperança de conseguir uma pausa na má fase das outras equipas.
- Talvez com a ajuda de novas contratações em janeiro?
- Vai ser difícil. As equipas de topo não vendem facilmente jogadores de topo a meio da época. Mesmo que estejam dispostos a gastar muito como clube, será que têm um substituto adequado para Rodri disponível no mercado? Não me parece.
- Quanto a Guardiola, assinou a renovação do seu contrato em novembro, admitindo que pensava deixar o Etihad no final da época, mas que a situação atual o fez mudar de ideias - não queria "desiludir o clube". O que é que esta mentalidade demonstra?
- Tudo o que posso dizer é: "Tiro o chapéu para ele". Teria sido fácil para ele dizer: 'Vou-me embora agora'. Com todos os títulos que conquistou, ninguém ficaria chateado com ele. Não consigo imaginar a despedida que ele teria. Mas é preciso dar-lhe os parabéns pela decisão que tomou. Penso que ele encara a situação atual como um desafio, como uma faísca de fogo dentro dele. Não quero dizer que esteja contente com a situação, mas gosta do desafio e quer mostrar ao mundo do futebol que é capaz de o superar. Sim, talvez tenha de reconstruir parcialmente a equipa; talvez alguns jogadores já tenham ultrapassado o seu auge, e vai fazer algumas grandes mudanças no verão. Mas ele vai aceitar o desafio e garantir que o clube se mantém no topo.
- Em geral, há sempre o risco de um vazio e de uma crise maior nos gigantes do futebol após a saída de um treinador de uma época. Vimos isso no Arsenal e no Manchester United. Nesta perspetiva, não será mais saudável para estes clubes procurar uma mudança, um novo homem ao volante com ideias frescas, ou, como se diz, o "fim de um ciclo"?
- Ninguém é eterno. É inevitável que haja esse período, a única questão é saber quanto tempo é que o clube vai demorar a mudar. Também não é fácil substituir Guardiola, que de certa forma reinventou o futebol nos últimos 10 a 15 anos com as suas ideias e estilo de jogo. Quantas equipas o imitaram? Por isso, os Citizens vão ter de enfrentar esse problema. Acabaram de anunciar um novo diretor desportivo (Hugo Viana) para substituir (Txiki) Begiristain, por isso tenho a certeza de que já estão a pensar nisso. Se não o fizerem, a fasquia já está demasiado alta e vão cair na mesma armadilha que o Barcelona caiu na era pós-Messi. Não se pode contar com o impulso por muito tempo, vimos como isso acaba.
- Como foi a sua primeira impressão da Premier League e do Manchester City após a transferência?
- Tal como no caso do Atlético, eram tempos diferentes e um clube diferente. Lembro-me de termos começado bem depois da minha chegada, com alguns bons resultados. Depois, voltámos a ser inconsequentes e acabámos no meio da tabela, com aquela derrota desastrosa frente ao Middlesbrough (8-1), obviamente já em clima de férias. Lembro-me que o Sven-Goran Eriksson, que a sua alma descanse em paz, entrou no balneário depois do jogo com um sorriso a tentar acalmar-nos. Era uma pessoa incrível e um excelente psicólogo.
- Teve a oportunidade de defrontar lendas de Espanha e de Inglaterra: Messi, Zinedine Zidane, Raúl, Ryan Giggs, Cristiano, e por aí fora. Mas também teve um colega de equipa búlgaro no City, Valeri Bojinov, e enfrentou Dimitar Berbatov num dos dérbis de Manchester. Como é que foi nessa altura e como é que se sente agora, à distância?
- Havia aquela emoção especial, é claro. Saber que ia jogar contra o Dimitar ou o Stiliyan (Petrov) era sempre especial. Mas, uma vez em campo, eu simplesmente esquecia quem estava do outro lado. Não me importava com os nomes, eram apenas adversários. Estava concentrado apenas no meu jogo. Olhando para trás, do ponto de vista do futebol búlgaro de hoje, foi fantástico.
- Brincou com eles depois do apito final?
- Claro que sim! Estávamos sempre a brincar uns com os outros, especialmente com o Dimitar. Adorava estar com ele depois do jogo. Lembro-me do último jogo, quando já fazia parte do Bolton. Eles ganharam-nos e ele marcou, acho que estava em fora de jogo. Se o VAR existisse na altura, teria sido anulado, mas ele nunca vai confessar (risos). Muitas vezes, ficava mais tempo no estádio, o que era uma ótima ideia, dado o trânsito horrível. Fui ao balneário deles e conversámos durante quase meia hora, dissecando o jogo que tínhamos acabado de disputar. Essa amizade sempre existiu e eu agradeço muito. São ótimas recordações que guardarei para sempre no meu coração. Tivemos mais dessas memórias ainda antes, na Alemanha.
- Falou da Alemanha: será que finalmente chegou a hora de Harry Kane ganhar um troféu?
- Oh, bem... O futebol é uma coisa tão estranha, não é? Um grande goleador do seu calibre não ganhar nenhum troféu. Por isso, sim, provavelmente não me importaria que o Bayern ganhasse o título em maio. E também para o (Vincent) Kompany, outro amigo meu do City.