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Os homens de Ruben Amorim saíram da primeira mão no norte de Espanha, na semana passada, com um pé na final, também em Bilbau, após uma impressionante vitória por 0-3.
Foi um resultado extraordinário numa temporada de incessante turbulência no United, que somou a 16.ª derrota na Premier League poucos dias depois, diante do Brentford, atingindo o seu maior número de derrotas num campeonato nos últimos 35 anos.
O clube ocupa a 15.ª posição na Premier League, o que representa o pior resultado desde a despromoção de 1974, embora desta vez esteja a salvo da descida.
Amorim não escondeu as suas prioridades para o resto da época, tendo efetuado oito alterações na equipa inicial que defrontou o Brentford, apresentando a terceira equipa mais jovem da história da Premier League.
"Jogo mais importante"
"Estamos a perder jogos na Premier League, estamos a lutar pela Liga Europa, por isso temos de aceitar isso e pensar na quinta-feira como o jogo mais importante para nós. Quinta-feira é o jogo mais importante. O final desta época é muito importante", disse o treinador português.
A temporada e a próxima dependem de o United conseguir terminar o trabalho contra o Athletic e vencer a final contra o Tottenham ou o campeão norueguês Bodo/Glimt, com os Spurs a vencerem por 3-1 após a primeira mão em Londres.
A vitória na competição não compensaria uma campanha desastrosa na Premier League, mas daria um lugar na Liga dos Campeões de 2025/26 - uma potencial mudança de rumo para o United em termos financeiros e para a sua capacidade de atrair jogadores de topo.
Amorim, antigo treinador do Sporting, admite que, embora a conquista da Liga Europa seja crucial, a sua equipa não está preparada para equilibrar as exigências da Premier League e da Liga dos Campeões.
"Sabemos disso, mas precisamos de ganhar e precisamos de lutar para ganhar esta competição (Liga Europa), para dar algo aos nossos adeptos e para ir à Liga dos Campeões", disse à Sky Sports.
"Depois, teremos tempo para preparar a equipa para enfrentar essas duas competições. Portanto, é um dilema, mas queremos ganhar, claro".
Amorim teve um início de reinado de pesadelo no United - apenas os despromovidos Ipswich, Leicester e Southampton ganharam menos jogos na Premier League do que os seis jogos do United desde que substituiu Eric ten Hag em novembro.
O facto de estarem à beira da final da Liga Europa deve-se, em grande parte, ao capitão Bruno Fernandes, que marcou dois golos em Bilbau, num jogo em que o Manchester United foi ajudado pela expulsão do defesa Dani Vivian ainda na primeira parte.
Os 31 golos do internacional português em 32 jogos da fase a eliminar da Liga Europa (19 golos e 12 assistências) são o máximo de um jogador na história da competição desde que esta foi rebatizada em 2009.
Se o Tottenham terminar o jogo na Noruega e o United avançar, disputarão a sexta final totalmente inglesa da Liga dos Campeões ou da Liga Europa.
Os Spurs tiveram uma temporada traumática na Premier League - estão um lugar abaixo do United, com 19 derrotas em 35 jogos.
Mas Ange Postecoglou ainda tem a oportunidade de fazer jus à sua afirmação de que ganha sempre um troféu na sua segunda temporada no clube, conquistando o primeiro título para o Tottenham desde 2008.
Se algum dos clubes ingleses vencer a Liga Europa, haverá seis equipas da Premier League na Liga dos Campeões da próxima época.